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Origine et histoire

L’abbaye Notre-Dame d'Almenêches, fondée au VIIe siècle par sainte Opportune, sœur de saint Godegrand, évêque de Sées, est l’un des plus anciens monastères bénédictins de Normandie. Détruite par les Vikings en 853, ses reliques furent transférées à Moussy-le-Neuf (Seine-et-Marne) pour les protéger. L’abbaye, plusieurs fois incendiée (notamment en 1102 par Robert de Bellême et en 1308), fut reconstruite grâce à des protecteurs comme Roger II de Montgommery (1066) et Louise de Silly (1583), qui érigea l’église actuelle sur les fondations médiévales.

Au XVIe siècle, l’abbaye adopte la réforme de Fontevraud, renforçant sa discipline monastique sous l’impulsion de Marguerite de Valois, sœur de François Ier. Louise de Médavy développe le prieuré d’Argentan au XVIIe siècle, tandis que l’église abbatiale, reconstruite en 1674, devient paroissiale en 1755. La Révolution disperse les religieuses, et l’église, utilisée pour la fabrication de salpêtre, est restaurée au XIXe siècle par l’architecte Ruprich-Robert (1864–1887).

L’église actuelle, de style gothique et classique, conserve un clocher et un portail inscrits depuis 1948, ainsi que des éléments remarquables comme un retable du XVIIe siècle signé Chauvel (1679), des vitraux des XVe et XIXe siècles, et des tombes d’abbesses, dont celle de Louise de Médavy. Le monastère, en ruine dès 1736, ne subsiste plus que par des vestiges muraux. L’abbaye possédait autrefois un vaste temporel, incluant des baronnies, des dîmes, et des droits seigneuriaux sur 25 paroisses normandes et anglaises.

Parmi les figures marquantes, Emma de Montgommery (première abbesse, XIe siècle), Mathilde (reconstructrice après l’incendie de 1157), et Marie Magdeleine de Médavy (XVIIe siècle) ont façonné son histoire. La crypte de saint Godegrand, détruite en 1692, fut remplacée par un tombeau commémoratif pour lui et sainte Opportune, patronne du lieu. L’abbaye, liée à la famille Montgommery-Bellême, illustre les alternances de puissance et de déclin des institutions monastiques en Normandie.

Classée Monument Historique (1948 pour le clocher, 1993 pour l’église), l’édifice témoigne aujourd’hui de 800 ans d’histoire religieuse et architecturale, depuis ses origines mérovingiennes jusqu’à sa transformation en église paroissiale. Les fouilles et restaurations des XIXe–XXe siècles ont révélé des éléments médiévaux, comme des pierres tombales et un cœur en argent contenant les restes de Louise de Médavy.

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