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Origine et histoire

Le château de Malmaison, situé à Rueil-Malmaison dans les Hauts-de-Seine, est un monument emblématique lié à l’histoire napoléonienne. Son nom, d’origine médiévale, signifierait « mauvaise maison » (mala domus), peut-être en raison de sa fréquentation douteuse au IXe siècle ou de son usage passé comme lieu de soins pour les malades. Le domaine, identifié dès le Moyen Âge, passe entre les mains de plusieurs familles bourgeoises et aristocratiques, dont les Goudet, les Dauvergne et les Barentin, qui y construisent progressivement un manoir puis un château au XVIIe siècle.

En 1799, Joséphine de Beauharnais, épouse de Napoléon Bonaparte, achète le château et en fait sa résidence principale après son divorce en 1809. Sous sa direction, le domaine devient un joyau architectural et botanique, avec des jardins conçus dans le style anglais, une roseraie de 250 variétés, et des serres abritant des plantes exotiques. Napoléon y séjourne régulièrement jusqu’en 1804, avant de privilégier Saint-Cloud. Le château, rénové par les architectes Percier et Fontaine, abrite même le cœur du gouvernement français pendant le Consulat.

Joséphine transforme le parc en un « modèle de bonne culture », y introduisant des espèces rares rapportées du monde entier, comme des kangourous, des antilopes ou des roses de Chine. Elle collabore avec des experts comme le botaniste Étienne Soulange-Bodin et l’artiste Pierre-Joseph Redouté, qui documente ses roses dans un ouvrage de référence. Après sa mort en 1814, le domaine est vendu plusieurs fois, subissant des dégradations pendant la guerre franco-prussienne de 1870, avant d’être restauré par le mécène Daniel Iffla (Osiris) à la fin du XIXe siècle.

Classé monument historique en 1991, le château abrite aujourd’hui un musée national dédié au Consulat et au Premier Empire. Il présente des intérieurs restaurés, comme la salle du Conseil en forme de tente militaire, et des collections liées à Napoléon et Joséphine. Le parc, réduit à 6 hectares, conserve des éléments de son héritage botanique, tandis que des statues et obélisques, comme ceux provenant des jardins de Marly ou du château de Richelieu, ornent toujours ses façades.

Le domaine de Malmaison, qui s’étendait autrefois sur 726 hectares, a été en partie loti après 1814. Il inclut aujourd’hui le château de Bois-Préau, transformé en annexe muséale, et la Petite Malmaison, propriété privée. Labellisé « jardin remarquable », le site perpétue la mémoire de Joséphine, surnommée « l’impératrice des roses », dont la passion pour l’horticulture a marqué l’histoire des jardins français.

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