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Origine et histoire

Le naufrage de La Sémillante, frégate française partie de Toulon le 14 février 1855 pour la Crimée, survint dans la nuit du 15 au 16 février 1855 au large des îles Lavezzi, près de Bonifacio. Prise dans une tempête, elle heurta un haut-fond à 12 nœuds et coula corps et biens, emportant ses 773 passagers : 8 officiers, 293 marins, et plus de 400 soldats avec leur équipement. Aucun survivant ne fut recensé. Les premiers corps, souvent déchiquetés, furent retrouvés dès le 18 février et inhumés sur l’île par des soldats en renfort.

Une enquête fut menée par le Lieutenant de Vaisseau Jean Baptiste Bourbeau, commandant de l’aviso l’Averne, qui arriva sur place le 1er mars 1855. Ses rapports, basés sur des témoignages et l’étude des débris, précisent les circonstances du drame. Sous ses ordres, deux cimetières (Acharino à l’ouest, Furcone à l’est) furent ouverts pour ensevelir 560 corps, dont celui du capitaine Jugan, identifié grâce à son uniforme boutonné. Une stèle pyramidale fut érigée sur l’îlot du naufrage, avec une plaque commémorative honorant les victimes, unies « dans le repos éternel comme dans le devoir ».

Ce drame, survenu peu après d’autres naufrages en mer Noire pendant la guerre de Crimée, eut un retentissement national. Le gouvernement chargea l’astronome Urbain Le Verrier d’étudier la prévisibilité de la tempête. Ses conclusions, mettant en lumière l’effet Venturi dans les bouches de Bonifacio et le potentiel des télégraphes pour alerter, jetèrent les bases des bulletins météorologiques modernes. En 1874, un phare fut construit sur l’île Lavezzo pour sécuriser la zone.

Les épaves de La Sémillante, dispersées, furent explorées dès 1952 par le Dr Henri Chenevée, bien que des artefacts (comme sa cloche, volée dans les années 1970) aient été remontés illégalement malgré les protections légales instaurées dans les années 1960. Les cimetières et la stèle, classés Monuments Historiques en 1983, restent des lieux de recueillement, témoignant de ce désastre maritime et de ses conséquences scientifiques et mémorielles.

Le naufrage inspira plusieurs œuvres littéraires, dont L’Agonie de la Sémillante d’Alphonse Daudet (1869) et Une vendetta de Guy de Maupassant, ancrant l’événement dans la culture populaire. Les plaques des cimetières, listant les noms des officiers, rappellent leur sacrifice, tandis que le monument pyramide, surplombant la Cala Lazarina, symbolise la mémoire collective de cette tragédie.

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