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Origine et histoire

Le musée archéologique de Nîmes trouve ses origines dans un premier musée créé en 1823 dans la Maison Carrée. À la fin du XIXe siècle, les collections lapidaires furent transférées dans une partie de l’ancien collège des Jésuites, édifié dans la 2e moitié du XVIIe siècle (1673-1678). Ce bâtiment, conçu par le père Matthieu de Mourgues, mêle nef unique et plan central, avec des coupoles et un décor baroque. Après la Révolution, il abritera aussi la bibliothèque municipale et le musée d’histoire naturelle. Le musée archéologique y est inauguré en 1896 par le maire Émile Reinaud, regroupant des objets issus de fouilles locales, principalement de l’âge du fer, de l’époque romaine et médiévale.

En 1920, l’École antique de Nîmes, société savante fondée à l’initiative de Gustave Domjean et soutenue par Émile Espérandieu, s’installe au musée. Cette association, dédiée à la diffusion des connaissances archéologiques et historiques de la région (de la préhistoire au Moyen Âge), enrichit les collections et organise des conférences, visites et publications annuelles. Le musée ferme définitivement en 2018, ses collections étant transférées au nouveau musée de la Romanité, face aux arènes.

L’ancien collège des Jésuites, classé Monument Historique en 1973 pour sa chapelle et inscrit en 1999 pour le reste, illustre l’architecture religieuse du XVIIe siècle. Sa façade occidentale, ornée de niches et de colonnes engagées, cache un intérieur structuré par des tribunes et des coupoles éclairées par des lanternons. Les escaliers à vis, les balcons en fer forgé aux initiales de la Compagnie de Jésus, et les tourelles rappellent son usage premier avant sa reconversion muséale.

Parmi les conservateurs marquants, Félix Mazauric (1906-1919) initie le projet de l’École antique, tandis qu’Émile Espérandieu (1919-1939), membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, lui donne un rayonnement scientifique. Plus tard, Dominique Darde (1985-2018) supervise la transition vers le musée de la Romanité. Les collections, centrées sur Nîmes et sa région, témoignent de son passé gallo-romain et médiéval, avec des pièces issues de fouilles locales.

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