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Origine et histoire

Le musée Réattu occupe l’ancien Grand-Prieuré de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem, fondé au XIIe siècle à Arles. Ce site, réaménagé aux XVIIe et XVIIIe siècles, devint un lieu artistique grâce au peintre Jacques Réattu (1760–1833), Grand Prix de Rome en 1790, qui l’acquit en 1796 pour y installer son atelier. Bien que son projet de résidence d’artistes n’ait jamais abouti, la ville d’Arles en fit l’acquisition en 1868, transformant le lieu en musée municipal après la mort de sa fille Élisabeth Grange, dernière héritière.

Le musée se distingue par ses collections éclectiques : œuvres majeures de Jacques Réattu (dont des esquisses primées à Rome), 57 dessins de Picasso offerts en 1971, et une collection photographique initiée en 1965 par Jean-Maurice Rouquette et Lucien Clergue, première du genre dans un musée des beaux-arts français. En 2007, il lance également un fonds d’art sonore, consolidant sa réputation d’institution avant-gardiste. Le bâtiment, classé monument historique depuis 1958, mêle architecture Renaissance, cour intérieures et espaces dédiés à l’art contemporain.

L’histoire du musée est marquée par des réaménagements successifs : transfert partiel des collections vers l’ancien Archevêché en 1879, retour au Grand-Prieuré en 1941, puis rénovations majeures entre 1956 et 1964. En 2004, un Projet Scientifique et Culturel réaffirme son identité autour de la photographie et de l’art contemporain, tout en préservant son héritage historique. Parmi ses trésors, on compte une lettre de Van Gogh à Gauguin (1889) et des commandes à des artistes comme Christian Lacroix, qui y organise une exposition en 2008 attirant 130 000 visiteurs.

Le Grand-Prieuré, noyau du musée, illustre l’influence de l’ordre de Malte en Provence. Fondé au XIIe siècle près du Rhône, il fut le siège du prieuré provincial de l’ordre, regroupant des commanderies de Toulouse à Genève. Le site, embelli aux XVIIe et XVIIIe siècles, conserve des éléments Renaissance et classiques, dont la commanderie de Saint-Pierre (XVe siècle), acquise par Réattu en 1827 après 26 ans de négociations. Ce patrimoine architectural dialogue aujourd’hui avec des installations contemporaines, comme la Chambre d’écoute dédiée à l’art sonore.

Les collections permanentes incluent des peintures d’Antoine Raspal (Atelier de couture à Arles), des autoportraits de Simon Vouet ou Guillaume de Barrême, et des œuvres de Baya ou Miguel Devèze. Le musée possède aussi un fonds manuscrit rare, comme la lettre de Van Gogh évoquant ses Tournesols (1888), aujourd’hui à la National Gallery de Londres. Depuis les années 1980, il commande des œuvres à des sculpteurs, photographes et artistes sonores, renforçant son ancrage dans la création actuelle.

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