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Origine et histoire

Le banc-reposoir napoléonien d'Altenheim est un monument public alsacien du 3e quart du XIXe siècle, conçu pour offrir un lieu de repos aux paysans et paysannes lors de leurs déplacements vers les marchés. Ces bancs, souvent situés le long des routes, permettaient de déposer les fardeaux (paniers ou hottes) et de se reposer à l'ombre de tilleuls. Ils étaient généralement accompagnés de bornes pour faciliter le dépôt des charges ou aider les cavaliers à remonter en selle.

Ces bancs-reposoirs ont été érigés en deux vagues principales en Alsace. La première, en 1811-1812, fut initiée par le préfet Adrien de Lezay-Marnésia pour célébrer la naissance du fils de Napoléon Ier, le Roi de Rome. Les communes furent invitées à construire ces monuments tous les 2,5 km, avec des arbres plantés pour offrir de l'ombre. Les frais étaient à leur charge, et 125 bancs furent construits cette année-là, bien que peu aient survécu.

La seconde vague, en 1853-1854, fut lancée par le préfet Auguste-César West, reprenant l'idée de Lezay-Marnésia pour honorer un vœu de l'impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III. Cette fois, le département prit en charge les coûts, et 448 bancs en grès des Vosges furent érigés. Ces monuments, souvent endommagés par le temps ou l'indifférence, furent partiellement abandonnés après 1870, lorsque l'Alsace fut annexée par l'Allemagne. En 1906 et 1910, leur entretien fut jugé obsolète en raison de l'évolution des modes de transport (disparition du portage sur la tête).

Le banc d'Altenheim, inscrit aux monuments historiques en 1988, est l'un des rares survivants de cette tradition. Ces bancs symbolisent une époque où les déplacements des paysans étaient marqués par des charges lourdes et des haltes nécessaires, reflétant les conditions de vie rurale en Alsace aux XVIIIe et XIXe siècles. Leur préservation témoigne aujourd'hui d'un patrimoine à la fois utilitaire et commémoratif.

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