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Origine et histoire

Le palais épiscopal de Soissons, mentionné pour la première fois en 1125, était initialement situé dans l’angle sud-ouest du castrum, au sud de la cathédrale. Son emplacement, attesté jusqu’à la Révolution, résultait d’un partage du terrain entre le chapitre et l’évêque, probablement formalisé au XIe siècle après l’abandon d’une demeure épiscopale plus ancienne, située près de l’actuelle rue de la Buerie. Ce premier site, évoqué dans un parchemin de 1118 et confirmé par des historiens locaux comme Nicolas Berlette (XVIe siècle), était proche de la Porte l’Évêque et d’un cours d’eau nommé Crise, utilisé pour le blanchissage.

La construction médiévale la plus ancienne encore partiellement visible est une tourelle de la fin du XIIe siècle, étayée au XIIIe siècle, située à l’est de l’actuelle place Mantoue. Cette tour, édifiée hors des remparts du Bas-Empire, témoigne de l’extension des fortifications de la ville. L’évêque Nivelon de Quierzy (1176–1207) cède alors une portion de terrain à la cathédrale pour construire le bras sud du transept et une chapelle attenante, peut-être destinée à un usage épiscopal. La chapelle basse, mentionnée en 1296 dans le testament de Gui de la Charité, et la chapelle haute, fondée en 1321 par Gérard de Courtonne en l’honneur de Saint Louis, disparaîtront en 1791.

Entre le XVe et le XVIIIe siècle, le palais subit des transformations majeures. Saccagé pendant les guerres civiles du XVe siècle, il est progressivement restauré, notamment par l’évêque Jean Milet (1442–1503). Au XVIIe siècle, Simon Legras (1624–1656) lance un projet de reconstruction ambitieux, dont seule une partie est réalisée (bâtiment en brique et pierre daté de 1638). Mgr Languet de Gergy (1715–1730) inverse l’organisation des espaces en 1722 pour accueillir Louis XV, créant une nouvelle entrée ouest et un corps de logis neuf. Les aménagements se poursuivent sous Mgr de Bourdeilles (1764–1801) pour le passage de Marie-Antoinette en 1770.

La Révolution marque un tournant : le palais est confisqué en 1791, ses chapelles détruites, et la propriété morcelée en 13 lots en 1793. Une partie des bâtiments devient place publique (place Mantoue), tandis que les vestiges restants, endommagés par les guerres du XIXe et XXe siècles, abritent successivement une bibliothèque, une halte-garderie, puis un parking. L’évêché est définitivement transféré en 1906, scellant la fin de sa fonction originelle.

Les sources archéologiques et textuelles (aquarelle de 1791, témoignages des chanoines Cabaret et Dormay) révèlent une architecture hétéroclite, mêlant éléments médiévaux (tour, salles basses) et classiques (galeries, pavillons). Les bombardements de 1914–1918 détruisent une aile, ne laissant subsister qu’une partie des communs et des jardins, aujourd’hui intégrés au paysage urbain.

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