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Origine et histoire

L'arc romain de Carpentras est un monument emblématique du Ier siècle, construit en hommage à l'empereur Tibère ou à son père, fondateur de la colonie romaine de Colonia Julia Meminorum (actuelle Carpentras). À l'époque antique, la ville était une des 22 cités gauloises les plus importantes et la capitale des Memini. L'arc marquait l'entrée du forum, cœur politique et social de la cité, où se trouvaient la curie et la basilique. Son architecture, similaire à celle de l'arc d'Auguste, en fait un vestige rare de l'époque romaine en Provence.

Selon la tradition historiographique, l'arc aurait été réemployé dans la construction de la cathédrale romane de Carpentras, détruite en 1404. Ce réemploi, courant au Moyen Âge, reflète la perte de signification symbolique des monuments antiques. Plus tard, au XVIIe siècle, l'arc fut intégré au palais épiscopal (actuel palais de Justice) par le cardinal Bichi, sans subir de dommages majeurs. Les reliefs latéraux, représentant des captifs orientaux et germains enchaînés, symbolisent les victoires romaines.

Au XIXe siècle, l'arc fut partiellement englobé dans les constructions du palais de Justice, notamment dans sa cuisine, avant d'être dégagé. Classé parmi les premiers monuments historiques en 1840, il a fait l'objet de projets de déplacement avortés, comme celui de 1879 visant à le transférer au musée de Saint-Germain. En 1968, la destruction des prisons adjacentes a rendu l'arc plus accessible. Ses reliefs, comparables à ceux de l'arc d'Orange, en font un témoignage unique de l'art romain provincial.

Les descriptions de l'arc, comme celle de Jules Formigé en 1909, soulignent son architecture sobre : une ouverture unique encadrée de pilastres cannelés, et des faces latérales sculptées de trophées et de captifs. Ces décors, inspirés des victoires militaires romaines, évoquent la domination de Rome sur les peuples conquis. L'arc, aujourd'hui adossé à la cathédrale Saint-Siffrein, reste un symbole de l'héritage antique de Carpentras.

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