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Origine et histoire

Le cirque romain d’Arles, construit à partir de 149 sous l’empereur Antonin le Pieux, est le plus grand édifice romain de la cité. Sa construction, complexe en raison du terrain marécageux, a nécessité 30 000 pieux en bois pour stabiliser les fondations. Mesurant 450 m de long et 101 m de large, il pouvait accueillir 20 000 spectateurs. La piste centrale, ou spina, était ornée d’un obélisque, de sculptures et de bassins, tandis que les gradins (cavea) protégeaient les spectateurs par un mur élevé (podium).

Utilisé principalement pour les courses de chars, les combats de cavalerie et les venationes (chasses), le cirque reflète l’apogée urbaine d’Arles à l’époque romaine. Au IVe siècle, la spina est rénovée avec un plaquage de marbre et un nouvel obélisque. Le déclin débute au VIe siècle, marqué par l’abandon progressif, les pillages de pierres pour les remparts, et une crue dévastatrice en 580 qui l’ensevelit sous les alluvions. Les vestiges, redécouverts aux XVIIe et XIXe siècles, se limitent aujourd’hui à des substructions de gradins et à l’obélisque, déplacé en 1676 sur la place de la République.

L’obélisque, élément emblématique de la spina, est réinstallé au XVIIe siècle sur l’actuelle place de la République en hommage à Louis XIV. Il reste le seul vestige visible hors site, tandis que les fouilles ont révélé des traces d’habitations du Ve siècle, liées à l’afflux démographique après le transfert de la préfecture des Gaules à Arles en 407. Saint Césaire, évêque d’Arles, critique dans ses sermons (vers 536) l’attachement des Arlésiens à ces spectacles « païens », témoignages des dernières représentations avant l’abandon définitif vers 550.

Classé monument historique en 1992, le cirque illustre l’extension urbaine d’Arles après les aménagements flavien (comme les arènes, vers 80). Son architecture modulaire, proche de celle des amphithéâtres, et ses dimensions exceptionnelles en font un symbole de la puissance romaine en Gaule. Les vestiges visibles, près du Musée départemental Arles antique, incluent des parties des gradins et de la sphendonè (extrémité arrondie), tandis que d’autres éléments, réemployés dans les remparts ou des constructions privées, témoignent de son démantèlement systématique.

Oublié pendant plus d’un millénaire, le site est redécouvert par étapes : l’obélisque est identifié comme une curiosité médiévale sans origine connue, avant que les fouilles des XVIIe, XIXe et XXe siècles ne révèlent son histoire. Aujourd’hui, il offre un aperçu unique des loisirs romains en Provence, entre courses équestres et spectacles grandioses, tout en soulignant les défis de conservation posés par les crues du Rhône et les réutilisations successives de ses matériaux.

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