Frise chronologique

Patrimoine classé

Personnages clés

Origine et histoire

Le donjon de Vire est le dernier vestige d’un château fort construit ou reconstruit vers 1120 par Henri Ier Beauclerc, duc de Normandie et roi d’Angleterre, pour protéger le sud de la principauté contre les invasions venues d’Anjou, du Maine et de Bretagne. Confié initialement à la famille Goz, vicomtes d’Avranches, puis à leurs héritiers, les Bricquessart, le château devint une place stratégique. En 1150, Ranulphe II de Bricquessart, vicomte d’Avranches et comte de Chester, en était le gouverneur. Jean sans Terre, qui en fit une résidence favorite, quitta Vire en 1203 avant son occupation par Philippe Auguste, marquant le passage sous domination française.

Au XIVe siècle, pendant la guerre de Cent Ans, le château fut renforcé par le roi de France avec des murailles successives et des tours rondes. Il passa sous contrôle anglais en 1418 après un siège mené par Humphrey de Lancastre, duc de Gloucester, avant d’être repris en 1449 par les troupes de Charles VII. Au XVIe siècle, le château fut le théâtre de conflits religieux : Gabriel de Montgommery s’en empara en 1562, le pilla, puis le rendit après des sièges répétés. Henri IV y fit ériger une seconde enceinte crénelée avant son démantèlement ordonné par Louis XIII en 1630, ne laissant que deux pans du donjon.

Le donjon roman, quadrangulaire (14 × 13,40 m extérieur), comportait trois étages sur un rez-de-chaussée aveugle, avec des murs épais de 2,10 à 2,30 m. Il était couronné de mâchicoulis au XIVe siècle, remplaçant le parapet crénelé initial. Les vestiges actuels montrent des cheminées, des baies cintrées et des corbeaux du chemin de ronde. Le site, classé monument historique en 1913, comprend aussi les traces d’une chapelle Saint-Blaise, d’un puits inépuisable et d’une enceinte basse construite en 1590 pour renforcer la défense.

La forteresse, implantée sur un éperon granitique au-dessus d’un méandre de la Vire, était naturellement protégée par des escarpements sur trois côtés. Le flanc nord, vulnérable, était défendu par deux enceintes successives avec fossés, tours et portes fortifiées. La première cour abritait des logements pour la garnison, tandis que la seconde, plus intérieure, contenait le logis du gouverneur, la chapelle et le puits. Une muraille crénelée en contrebas, ajoutée en 1590, protégeait un « château de bas » incluant la chapelle Saint-Maur, bâtie en 1348.

Démantelé à partir de 1630 sur ordre de Richelieu, le château fut progressivement réduit à ses ruines actuelles, aggravées par un éboulement en 1802. Au XIXe siècle, l’esplanade fut aménagée en promenade. Les ruines, propriétés de la commune, rappellent aujourd’hui l’importance stratégique de Vire, siège d’une vicomté ducale, et son rôle dans les conflits entre la Normandie, la France et l’Angleterre.

Liens externes