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Origine et histoire

Les ruines gallo-romaines de Montcaret correspondent aux vestiges d’une villa aristocratique fouillée entre 1921 et 1939. Classée monument historique en 1926 et 1935, cette villa des IVe et Ve siècles se distingue par ses mosaïques figuratives, ses thermes privés et une cour centrale entourée de galeries. Les fouilles, dirigées par Jules Formigé et Pierre Tauziac, ont révélé trois phases de construction, dont une première occupation dès le Ier siècle, suivie d’une reconstruction au IVe siècle après des destructions attribuées aux incursions barbares. Les mosaïques, partiellement restaurées, décorent des salles de réception et une piscine ornée de motifs marins (poissons, coquillages), rares dans le Sud-Ouest gaulois.

Le site, implanté sur une butte à 30 mètres d’altitude près de la Dordogne, bénéficiait d’une position stratégique : à l’abri des inondations, proche de sources résurgentes et d’une voie antique reliant Burdigala (Bordeaux) à Vesunna (Périgueux). Les découvertes fortuites du XIXe siècle, comme des mosaïques réutilisées dans un lavoir ou des tombes antiques exhumées par l’abbé Delpeyrat, ont alerté les archéologues. Les fouilles systématiques ont aussi mis au jour des cuves viticoles du Ve ou VIe siècle, attestant d’une occupation tardive et de liens commerciaux avec l’Orient (amphores de Gaza).

L’interprétation du site a évolué : initialement considéré comme un complexe thermal public par Formigé, il est aujourd’hui identifié comme une villa privée, avec des espaces résidentiels, des thermes, et des dépendances agricoles. Les salles à abside et la salle cruciforme, dotées d’hypocaustes, illustrent le luxe des demeures aquitaines de l’Antiquité tardive. Des tombes mérovingiennes et médiévales, creusées dans les vestiges, suggèrent une réutilisation du site comme lieu de culte chrétien. La collection Tauziac, donnée à l’État, rassemble des objets découverts avant et pendant les fouilles, bien que leur provenance exacte reste parfois incertaine.

Les vestiges visibles s’organisent autour d’une cour-jardin centrale, bordée de galeries à colonnades. À l’ouest, les salles de réception (350 m2) et la salle cruciforme, aux mosaïques géométriques, contrastent avec l’aile est dédiée aux thermes. La piscine, ornée de seize panneaux mosaïqués représentant des animaux marins, et une baignoire en marbre blanc, témoignent du raffinement des bains privés. Des problèmes d’assainissement, révélés par des caniveaux obstruant les hypocaustes, ont marqué la fin de l’occupation du site.

Les fouilles complémentaires (1947-1966) ont précisé la chronologie : trois états de construction ont été identifiés, avec des remaniements majeurs au IVe siècle. Les mosaïques, restaurées dans les années 1950, sont aujourd’hui protégées par des abris. Le musée adjacent expose des objets issus des fouilles, dont des céramiques sigillées estampillées Eppiae (Ier-IIe siècles) et des monnaies des Antonins aux Constantiniens. Le site, ouvert à la visite, offre un aperçu exceptionnel de l’architecture domestique et des modes de vie de l’élite gallo-romaine en Aquitaine.

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