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Origine et histoire

L'église Saint-Hilaire de Melle, édifiée au XIIe siècle, est un chef-d'œuvre de l'art roman poitevin. Elle remplace un édifice en bois antérieur et est construite en deux phases : le chœur et le transept vers 1109, puis la nef et la façade vers 1150. Son plan complexe, conçu pour accueillir les pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle, inclut une nef unique, un déambulatoire et des chapelles rayonnantes. L'église est financée en partie par Aimericus Abelini, dont le nom figure sur un chapiteau.

Classée Monument Historique en 1914 et inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1998, l'église se distingue par son architecture audacieuse : contreforts remplacés par des colonnes, façade occidentale ornée de clochetons, et un décor sculpté foisonnant (282 chapiteaux romans). La façade sud arbore des modillons historiés représentant les Évangélistes et les signes du zodiaque, tandis que le mur nord présente une sculpture symbolisant la victoire de Constantin Ier, partiellement restaurée en 1872.

À l’intérieur, un escalier de 19 marches compense une dénivellation entre les travées. Le décor inclut des arcatures géminées, un portail sculpté rare (31 claveaux avec Christ bénissant et saint Pierre), et des chapiteaux illustrant des scènes variées (chasse aux sangliers, arbre de la connaissance, dragons). Le chevet, en gradins, et la tour du clocher (reconstruite en 1850 après un incendie) achèvent cet ensemble harmonieux. Depuis 2011, un autel contemporain en marbre blanc, œuvre de Mathieu Lehanneur, modernise le chœur.

L’histoire de l’église est liée à l’abbaye bénédictine de Saint-Jean-d’Angély, à laquelle elle est donnée en 961 par Guillaume Tête d’Étoupe, comte de Poitou. Endommagée pendant les guerres de Religion, elle est restaurée aux XVIIe et XIXe siècles, notamment sous l’impulsion de Prosper Mérimée. Les vitraux du XIXe siècle, signés Lobin (Tours) et Chappe (Nantes), représentent des saints locaux comme Hilaire, Radegonde ou Madeleine. Quatre cloches, dont la plus ancienne date de 1721, complètent ce patrimoine sonore.

Située sur la route des pèlerins entre Celles-sur-Belle et Compostelle, l’église Saint-Hilaire illustre le rayonnement spirituel et artistique de Melle au Moyen Âge. Son iconographie riche, mêlant symboles religieux et motifs profanes, témoigne de la vitalité culturelle de la région. Aujourd’hui encore, elle reste un lieu de culte actif, unique parmi les églises de Melle.

Devenir actuel

L'Église Saint-Hilaire fait partie des 71 monuments ainsi que 7 portions de chemins sont inscrits depuis 1998 sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco sous le titre officiel de « Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France ».

Elle est sur le chemin de la Via Turonensis ou « voie de Tours » qui part de la tour Saint-Jacques à Paris.

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