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Origine et histoire

Les sites chaufourniers de la Maison-Blanche et de Châteaupanne, situés à Mauges-sur-Loire (anciennement Montjean-sur-Loire), datent principalement du XIXe siècle, bien que leur exploitation remonte au moins au XVIIe siècle, voire au Moyen Âge. Ces fours à chaux verticaux servaient à produire de la chaux par combustion de calcite et de charbon, d’abord pour les chantiers de construction, puis pour amender les sols acides, jouant un rôle clé dans la révolution agricole de l’Ouest de la France. Le site est aujourd’hui classé Monument historique (1987) et intégré à une zone Natura 2000 pour sa richesse écologique, combinant falaises calcaires, grottes karstiques et pelouses xérophiles abritant des espèces protégées comme l’Orchis homme-pendu.

L’enclave calcaire de Châteaupanne, s’étendant sur 26,7 hectares, est un vestige géologique du Massif armoricain, marqué par des sédiments marins datés de l’Ordovicien et du Dévonien. En 2006, la découverte de fossiles de Armoricaphyton chateaupannense — des plantes ligneuses vieilles de 407 millions d’années — a bouleversé les connaissances sur l’évolution du bois, prouvant qu’il apparut avant les feuilles pour faciliter la circulation de la sève. Le site conserve aussi des ruines industrielles du XIXe siècle, comme les fours La Jalousie, Clermont et l’Union, une chaufournerie, ou les vestiges d’une machine à vapeur, témoins de l’ère préindustrielle locale.

À la fin du XVIIIe siècle, une demi-douzaine de fours fonctionnaient déjà, exploités artisanalement avant leur modernisation au XIXe siècle par l’ingénieur belge Edmond Heusschen. Ce dernier acquit en 1854 les concessions minières et étendit les installations, introduisant des techniques industrielles comme un téléphérique et une machine à vapeur. La production de chaux, essentielle pour l’agriculture et la construction, déclina au XXe siècle, mais le site fut préservé pour son patrimoine géologique, archéologique et écologique. Aujourd’hui, il allie protection de la biodiversité (orchidées, germandrées) et mémoire industrielle, avec des bâtiments classés comme la maison du contremaître ou l’ancienne cantine.

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