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Origine et histoire

Les thermes romains de Cimiez, intégrés à l’antique cité de Cemenelum, sont situés dans le quartier résidentiel actuel de Cimiez à Nice. Leur découverte progressive a commencé dès le XVIe siècle avec des relevés de l’architecte florentin San Gallo, mais c’est au XIXe siècle que François Brun identifie les thermes de l’Est. Les fouilles systématiques, menées notamment entre 1954 et 1970 par Fernand Benoit et Danielle Mouchot, ont révélé trois complexes thermaux (Nord, Est, Ouest) sur deux hectares. Ces ensembles, datés entre les Ier et IIIe siècles, suivent une organisation architecturale similaire, avec des pièces alignées selon un axe commun : vestiaires, palestre, frigidarium, et salles chauffées (tepidarium, caldarium, laconicum).

Le site a toujours conservé des vestiges visibles, comme le frigidarium des thermes du Nord, longtemps confondu avec un « Temple d’Apollon ». Les matériaux utilisés – opus mixtum, marbre, cinérite de Biot – et les systèmes hydrauliques (aqueducs de Falicon et Mouraille, égouts) illustrent le savoir-faire romain. Les thermes du Nord, les mieux préservés, incluent une piscine à péristyle et des latrines, tandis que ceux de l’Est abritent une piscine à nymphée. À l’Ouest, l’état de conservation est altéré par la construction d’un groupe épiscopal au Ve siècle, réutilisant des éléments romains comme les colonnes pour le baptistère.

Classés monument historique à partir de 1943 (terrains) et 1947 (thermes du Nord sous le nom erroné de « Temple d’Apollon »), les thermes ont fait l’objet de protections successives, dont un arrêté en 1958 pour les parcelles environnantes. Les fouilles récentes, comme celles dirigées en 2004 par Monique Jannet-Vallat, continuent d’enrichir les connaissances sur Cemenelum, bien que seule une infime partie de la ville antique ait été explorée. Le site, propriété privée, reste un témoignage majeur de la romanisation en Provence-Alpes-Côte d’Azur.

L’organisation des thermes reflète une standardisation romaine : axes alignés, pièces en enchaînement logique, et matériaux locaux (marbre, briques, cinérite). Les baies vitrées, attestées par des fragments de verre, et les systèmes de chauffage (praefurnium) soulignent leur fonctionnalité. Le réemploi des matériaux au Ve siècle, notamment par Saint Valérien pour le groupe épiscopal, marque la transition vers l’époque paléochrétienne. Aujourd’hui, les thermes de Cimiez, associés au musée archéologique voisin, offrent un aperçu unique de la vie quotidienne et des pratiques balnéaires dans la Gaule romaine.

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