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Origine et histoire

L'abbaye Sainte-Marie de Souillac, fondée par des bénédictins au XIIe siècle, remplace une communauté attribuée à saint Éloi. Les moines transforment un marécage en un domaine prospère, mais l'abbaye subit des destructions pendant la guerre de Cent Ans et les guerres de Religion. En 1573, les bâtiments claustraux sont incendiés et reconstruits entre 1659 et 1712 sous l'impulsion de l'abbé Henri de La Mothe-Houdancourt, rattaché à la congrégation de Saint-Maur.

Pendant la Révolution, l'abbaye est vendue comme bien national et devient un collège, puis un magasin de tabacs en 1836. L'abbatiale, classée monument historique en 1841, est restaurée à plusieurs reprises (1839-1848, 1881-1895, 1933-1936) pour retrouver son aspect roman. Aujourd'hui, elle sert d'église paroissiale, remplaçant l'ancienne église Saint-Martin détruite.

L'architecture de l'église, inspirée du style byzantin, se distingue par ses coupoles sur pendentifs et son chevet aux absidioles pentagonales. À l'intérieur, des reliefs sculptés, comme le 'pilier de Souillac' et la figure du prophète Isaïe, proviennent d'un projet inachevé de grand porche. Ces œuvres, comparables à celles de Moissac, datent probablement des années 1140-1170.

Le mobilier inclut des tableaux majeurs, comme Le Christ au Jardin des Oliviers (1844) de Théodore Chassériau, et un orgue de Jean-Baptiste Stoltz (1850), classé monument historique. L'instrument, restauré en 1988 et 2017, est au cœur d'une programmation culturelle estivale, L'Heure d'Orgue, organisée depuis 2003.

Les campagnes de construction, menées d'est en ouest, révèlent des phases distinctes : le chevet (vers 1150), la nef, et la tour-porche occidentale, plus ancienne. Les restaurations des XIXe et XXe siècles, parfois critiquées, ont permis de dégager les coupoles et de redonner à l'édifice son unité stylistique.

L'abbaye, symbole du patrimoine roman du Quercy, illustre l'évolution architecturale et artistique du XIIe siècle. Son histoire reflète aussi les bouleversements politiques et religieux, des guerres médiévales à la Révolution, en passant par les reconstructions mauristes et les restaurations modernes.

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