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Origine et histoire

L’arc de Germanicus, érigé à Saintes (ancienne Mediolanum Santonum) entre 18 et 19 ap. J.-C., est un arc votif romain dédié à l’empereur Tibère, son fils Drusus et son neveu Germanicus. Contrairement aux arcs de triomphe, il ne célèbre pas une victoire militaire mais honore la famille impériale. Financé par Caius Julius Rufus, un notable santon romanisé, il marquait l’arrivée de la Via Agrippa (Lyon-Saintes) et l’entrée du Decumanus maximus, axe principal de la cité encore visible aujourd’hui via la rue Victor Hugo.

L’arc, initialement situé au niveau du pont romain sur la Charente, fut restauré en 1666 puis menacé de démolition vers 1840. Sauvé grâce à l’intervention de Victor Hugo et Prosper Mérimée, il fut déplacé de 28 mètres en 1843 pour des travaux sur les quais, avant une restauration majeure en 1851 sous la direction des architectes Jean-Jacques Clerget et Victor Fontorbe. De nombreux éléments visibles aujourd’hui (pilastres, chapiteaux) sont des reconstitutions du XIXe siècle, remplaçant les pierres originales abîmées.

Les inscriptions latines, partiellement conservées, révèlent la dédicace à Germanicus et la généalogie de Caius Julius Rufus, descendant d’une lignée gauloise romanisée. Rufus, prêtre de Rome et d’Auguste à l’autel du Confluent (Lyon), illustre l’intégration des élites locales dans l’Empire. L’arc supportait autrefois trois statues impériales, dont une équestre de Tibère, symbolisant la puissance romaine aux voyageurs franchissant la Charente.

Au Moyen Âge, l’arc fut modifié (ajout d’un crénelage) et se retrouva partiellement inondé par l’élargissement du fleuve. Sa fonction originelle était double : impressionner les visiteurs et exalter la générosité de Rufus, tout en affirmant la domination romaine. Classé Monument Historique en 1905, il reste un témoignage majeur de l’architecture et de l’épigraphie gallo-romaines en Nouvelle-Aquitaine.

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