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Origine et histoire

Le Carré d'art de Nîmes est un projet culturel ambitieux lancé en 1983 par Jean Bousquet, maire de la ville, pour dynamiser le rayonnement culturel local. Il remplace un ancien théâtre néo-classique détruit par un incendie en 1952, dont il ne restait que la façade. Après un concours international en 1984, le projet de l’architecte britannique Norman Foster est retenu parmi ceux de César Pelli, Jean Nouvel et Frank Gehry. Foster propose un bâtiment moderne en verre, acier et béton, en contraste avec la Maison carrée romaine voisine, temple du Ier siècle.

Inauguré le 9 mai 1993, le Carré d'art abrite à la fois un musée d’art contemporain et une bibliothèque municipale classée, s’inspirant du modèle du Centre Pompidou à Paris. La bibliothèque, riche de 380 000 volumes et 800 manuscrits, déménage ici depuis son emplacement historique dans l’ancien cloître des Jésuites. Ses fonds incluent des incunables, des livres d’heures du XVe siècle, et des œuvres rares comme des eaux-fortes de Marc Chagall. La numérisation et les expositions virtuelles permettent une large diffusion de ce patrimoine.

Le musée, quant à lui, présente une collection de près de 600 œuvres d’art contemporain, couvrant la période de 1960 à nos jours. Les mouvements représentés incluent le Nouveau Réalisme, Supports/Surfaces, et l’Arte Povera, avec des artistes comme Mario Merz, Gerhard Richter ou Sophie Calle. La collection s’enrichit grâce à des acquisitions et des dépôts du FRAC Languedoc-Roussillon et du Fonds national d’art contemporain. Le bâtiment, transparent et lumineux, symbolise l’ouverture culturelle de Nîmes.

Norman Foster est également chargé de réaménager la place de la Maison carrée après les inondations de 1988, transformant cet espace historique en un lieu piéton et culturel. Le Carré d’art s’inscrit dans une politique de décentralisation culturelle, aux côtés d’autres musées méditerranéens comme le MAC de Marseille ou le MAMAC de Nice. Son architecture minimaliste, avec un atrium central évoquant les cours nîmoises, en fait un lieu emblématique de la ville.

La direction du musée a été assurée par plusieurs conservateurs, dont Guy Tosatto (1993-2000), Françoise Cohen (2001-2011), et Jean-Marc Prévost (2012-2024). La bibliothèque, quant à elle, a été dirigée par des figures comme Michel Étienne (2007-2021) et Valérie Travier (depuis 2024). Le Carré d’art, labellisé « musée de France », attire un public varié, des chercheurs aux simples visiteurs, grâce à ses expositions temporaires et son fonds patrimonial exceptionnel.

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