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Origine et histoire

La chartreuse de Vauclaire, située à Montpon-Ménestérol en Dordogne, trouve ses origines dans un prieuré conventuel attesté dès 1178 sous le nom de Capella de Valas. Elle est officiellement fondée au début du XIVe siècle, vers 1315 (ou entre 1328 et 1350 selon les sources), grâce au soutien des fils du comte de Périgord Hélie IX : Archambaud IV, Hélie et Roger-Bernard. Ces derniers choisissent son emplacement, ses missions (notamment des prières pour les défunts de leur famille) et ses moyens de subsistance. Le monastère, florissant au Moyen Âge, subit dès sa création des troubles liés aux conflits régionaux.

Durant la guerre de Cent Ans, les moines sont chassés par les Anglais dominants en Guyenne. Quelques-uns restent sur place, tandis que d’autres se réfugient à Bordeaux, où ils fondent un ermitage grâce à des dons (notamment ceux de Pierre Maderan en 1383 et Arnaud Andra en 1425). Ils reviennent à Vauclaire en 1460. Les guerres de Religion marquent un nouveau tournant tragique : trois moines restés sur place sont tués par des troupes protestantes, et l’abbatiale est incendiée. Le monastère, abandonné, ne renaît qu’au XVIIe siècle, lorsque les chartreux reviennent en 1616 pour le reconstruire.

La Rvolution française disperse les dix-sept religieux et trois convers présents en 1793, contraints à l’exil en Italie et en Espagne. Les bâtiments, vendus à des propriétaires locaux, sont rachetés par les chartreux en 1858. Un incendie majeur en 1864 ravage une partie des lieux, probablement causé par des étincelles dans les ateliers de menuiserie. Malgré cette catastrophe, la vie monastique perdure jusqu’en 1901, lorsque les lois Combes expulsent définitivement les moines. Leurs biens sont dispersés : statues, retables et stalles rejoignent des églises locales comme celle de Montpon ou de Périgueux.

Au XXe siècle, la chartreuse connaît deux reconversions majeures. Pendant la Première Guerre mondiale, elle devient un hôpital militaire pour les troupes américaines, sa chapelle servant de mess pour les officiers. Dès 1919, elle est transformée en hôpital psychiatrique, accueillant jusqu’à 1 500 patients pendant la Seconde Guerre mondiale, malgré des capacités initiales de 700 places. Un cimetière est même créé sur place en 1941 pour les décès liés à la sous-alimentation et à la guerre. En 2014, les bâtiments sont finalement inscrits aux monuments historiques, reconnaissant leur valeur patrimoniale.

L’église conventuelle, typique des chartreuses médiévales avec son chevet rectangulaire et son abside à pans, abrite des fresques du XIVe siècle. Une partie de son mobilier, comme des statues de chartreux du XVIIe siècle ou un retable, a été préservée dans des édifices religieux de Dordogne. Aujourd’hui, la chartreuse témoigne à la fois de l’histoire monastique, des bouleversements politiques français et de son adaptation aux besoins sanitaires modernes.

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