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Patrimoine classé

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Origine et histoire

Le Vieux Château est un château fort édifié au XIVe siècle sur l’île d’Yeu, remplaçant une ancienne forteresse en bois construite par des moines clunisiens vers la fin du Xe siècle pour se protéger des invasions barbares. Ce site stratégique était alors sous le contrôle des seigneurs de La Garnache, maîtres de l’île. Au début du XIVe siècle, les sires de Belleville, dont Jeanne de Belleville, héritière des fiefs incluant l’île d’Yeu, entreprennent la construction d’un château en pierre pour renforcer la défense de l’île. Jeanne, décrite comme une stratège hors pair par le chroniqueur Froissard, épouse en 1330 Olivier IV de Clisson, un grand bâtisseur et homme de guerre, qui modifie et renforce le château pour en faire un élément clé de son réseau de fortifications en Bretagne.

En 1355, le corsaire anglais Robert Knolles s’empare du château lors d’une invasion, occupant l’île pendant trente-sept ans. Ce n’est qu’en 1392 que l’île est reprise par Olivier V de Clisson, fils d’Olivier IV, lors de la reconquête du Poitou. À la Renaissance, Jean V de Rieux, nouveau maître de l’île, fait ériger des enceintes bastionnées autour du château, conçues par des ingénieurs italiens introduits en France par François Ier. Ces fortifications, précurseurs des modèles vaubaniens, résistent avec succès en 1550 à une attaque de plusieurs milliers de soldats espagnols, contraints de battre en retraite.

Le château perd son utilité stratégique après la construction de petits forts côtiers entre 1654 et 1660, inspirés des techniques de Vauban. Par crainte qu’il ne tombe aux mains de l’ennemi, Louis XIV ordonne son démantèlement à la fin du XVIIe siècle, comme d’autres châteaux côtiers. Classé monument historique en 1900, il est fouillé et restauré dans les années 1970 par Maurice Esseul, un natif de l’île, qui y organise depuis des visites et des conférences. Le château, implanté sur un rocher isolé entouré par la mer aux grandes marées, conserve des éléments défensifs remarquables : quatre tours circulaires, un pont-levis, un donjon cylindrique et des bâtiments intérieurs comme une forge, une cuisine et une boulangerie.

Architecturalement, le Vieux Château illustre l’évolution des techniques militaires, des fortifications médiévales en pierre aux enceintes bastionnées de la Renaissance. Son donjon, orienté vers la mer et flanqué d’une tour quadrangulaire, domine l’ensemble, tandis qu’une tour octogonale renforce l’angle ouest. Une cuve souterraine dans la cour intérieure permettait de recueillir les eaux pluviales, essentiel pour résister aux sièges. Bien que démantelé partiellement, le château reste un symbole de la résistance insulaire, ayant inspiré des œuvres culturelles comme L’Île Noire d’Hergé ou le film Les Vacances du petit Nicolas (2014).

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