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Origine et histoire

Le château de La Saulaie, situé à Candé en Maine-et-Loire, est mentionné dès la fin du Moyen Âge comme un château-fort sur l’ancienne frontière entre Anjou et Bretagne. Propriété de la famille de La Saulaye au XVe siècle, il passe par alliance aux Simon, puis aux de l’Esperonnière. Assiégé en 1591 pendant les Guerres de religion, sa poudrière explose sous les troupes royales, détruisant partiellement la forteresse.

Au XVIIe siècle, Antoine de l’Esperonnière, marquis et officier de Louis XIV, entreprend des travaux malgré l’édit de 1626 interdisant la réfection des forteresses inutiles. Il relève la tour détruite, y installe une chapelle en 1654, et modernise le logis au XVIIIe siècle dans le style Mansart. La tour sud-est est remplacée par une chapelle dédiée à Notre-Dame de la Conception, tandis que le portail et le pont-levis sont reconstruits en 1655.

Au XIXe siècle, le château, alors très dégradé, est profondément remanié par René-Marie-Antoine de l’Esperonnière. Entre 1880 et 1906, l’architecte Auguste Beignet raser les bâtiments sud et ouest, agrandit le logis en reprenant le style du XVIIe siècle, et ajoute un pavillon. Le parc est redessiné par Eugène Bühler (1877-1878), tandis que des dépendances et une serre sont construites. Inscrit aux monuments historiques en 2008, le domaine inclut aussi le moulin de la Saulaie, témoin des exécutions de Chouans en 1793.

Pendant la Révolution, le château, inhabité depuis 1785, échappe aux destructions malgré la vente de son mobilier. Antoine-Marie-Jacques de l’Esperonnière, maire de Freigné de 1815 à 1830, y effectue des aménagements mineurs avant que son petit-fils ne lance les grands travaux du XIXe siècle. Le site conserve des éléments médiévaux (douves, tours rondes) et classiques (logis Mansart), illustrant son évolution sur cinq siècles.

Le château fort originel, carré et flanqué de quatre tours, était un point stratégique entre Anjou et Bretagne. Sa position frontalière en fit une cible pendant les conflits religieux. Les transformations des XVIIe et XIXe siècles, bien que respectant partiellement l’esprit médiéval, lui ont donné son aspect actuel, mêlant défenses anciennes et confort résidentiel moderne.

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