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Origine et histoire

Le château de Bois-Froust, initialement situé à Niort-la-Fontaine dans la Mayenne (Pays de la Loire), était une forteresse médiévale devenue ferme et moulin au XIXe siècle. Victor Hugo le décrivit en 1836 comme une « ruine au milieu des arbres les plus beaux et farouches du monde », soulignant son cadre naturel préservé. Le site, entouré de douves et d’étangs, formait une presqu’île artificielle, tandis que son corps de logis, peu profond, intrigua l’abbé Angot par son aménagement intérieur mystérieux.

Le portail Renaissance, orné de sculptures vermiculées et d’hermines, évoque l’architecture du Vieux Louvre à Paris. Il symbolise l’influence des seigneurs de Chauvigné, notamment François, impliqué dans des conflits judiciaires en 1556 pour « faits d’armes et homicides ». La chapelle Sainte-Anne, fondée en 1483 par René de Chauvigné et sa femme, fut abandonnée lors de la conversion protestante des seigneurs, puis restaurée en 1633.

Au XVIIIe siècle, le château, déjà en déclin, est décrit dans des aveux comme un manoir doté de tours, de douves, de jardins en terrasses, et de systèmes hydrauliques (canaux, jets d’eau, viviers). Ces aménagements, probablement ajoutés au XVIIe siècle, reflètent une recherche de confort et d’agrément, contrastant avec l’austérité des châteaux féodaux. La ruine s’accentue au XIXe siècle, malgré son classement comme site protégé.

Le château fut le théâtre de violences seigneuriales, comme l’assassinat en 1589 de Louis Hurault, gouverneur de Lassay, par Charles du Bellay lors d’un guet-apens dans la chapelle. Sa veuve, Judith de Chauvigné, apporta ensuite le domaine en dot à Jean de Madaillan de Lesparre. L’abbé Angot et Beauchesne soulignent l’importance patrimoniale du site, notamment pour son portail et ses vestiges architecturaux.

Les descriptions de 1769 révèlent un domaine luxueux : cours closes, pigeonnier, bois de haute futaie, allées ornées de bassins, et un jardin muré de quatre journaux. Une grande prairie, alimentée par une source couverte, fournissait foin et eau pour les jeux d’eau et les douves. Ces éléments, aujourd’hui disparus ou en ruine, témoignent d’une seigneurie vassale de Lassay, titrée fondatrice de la paroisse de Niort.

La Carte de Cassini confirme son état de ruine dès le XVIIIe siècle. Au XIXe siècle, seuls subsistaient des décombres, dont ceux de la chapelle Sainte-Anne, et des canaux encore alimentés par la source. L’abandon progressif reflète les mutations sociales post-Renaissance, où les châteaux perdirent leur rôle défensif pour devenir des résidences d’agrément, avant de tomber en désuétude.

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