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Origine et histoire

Le couvent des Bénédictines et des Ursulines, situé rue Cardinale à Aix-en-Provence, fut construit entre la 2e moitié du XVIIe siècle et le 1er quart du XVIIIe siècle. Ce monument religieux, caractéristique de l’architecture provençale en pierre calcaire, abritait initialement deux communautés distinctes : les Ursulines (couvent des Endrettes, partie est/nord) et les Bénédictines (couvent repris plus tard par les Visitandines, partie sud-ouest). Son organisation spatiale reflétait cette dualité, avec des chapelles, un cloître, et des salles dédiées comme celles de musique ou le bureau du Principal. Les façades actuelles résultent de la réunion ultérieure de ces deux ensembles conventuels.

La Révolution française marqua un tournant : le collège royal voisin, géré successivement par les Jésuites (1621-1773) et les Doctrinaires (jusqu’en 1790), fut supprimé en 1795 (7 ventôse An III). La ville d’Aix acquit les bâtiments des Ursulines en 1812 (partie nord-est) et ceux des Visitandines en 1878 (partie sud-ouest), pour y installer un établissement scolaire. Après des travaux majeurs, le lycée Mignet fut officiellement inauguré en 1890 sous la présidence de Sadi Carnot, avant de redevenir un collège en 1976 après l’ouverture du lycée Zola. L’édifice conserve des éléments classés depuis 1991, dont l’entrée historique des Bénédictines et un escalier d’honneur.

Le site est étroitement lié à des figures culturelles majeures, ayant accueilli comme élèves Paul Cézanne, Émile Zola, ou Darius Milhaud, et comme enseignants Marcel Pagnol (répétiteur d’anglais) ou Maurice Blondel (professeur de philosophie). Ces personnalités illustrent le rôle central de l’établissement dans la vie intellectuelle aixoise, depuis son origine religieuse jusqu’à sa vocation éducative actuelle. Le fronton est du bâtiment, le cloître, et les anciennes chapelles (celle des Ursulines intacte, celle des Bénédictines divisée en deux niveaux) témoignent encore de ce patrimoine composite, où se mêlent histoire religieuse, architecturale et pédagogique.

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