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Origine et histoire

Le couvent Saint-Lazare, dit des Dominicains, est un édifice religieux construit à Marseille en 1868 par l'architecte Pierre Bossan, célèbre pour son style néo-classique inspiré des influences romano-byzantines. Il est indissociable de l'église Notre-Dame-du-Rosaire, érigée simultanément selon les mêmes plans. Situé au 35 rue Edmond-Rostand dans le 6e arrondissement, il marque la réinstallation des Dominicains à Marseille après leur expulsion en 1794. Ce projet, premier de la nouvelle Province de Toulouse fondée en 1865, fut financé par Anne Rosine Noilly-Prat et mené par le père Hyacinthe-Marie Cormier, provincial de l'ordre.

Les origines des Dominicains à Marseille remontent à 1225, quand ils s'établirent en périphérie de la ville, près de la route d'Italie, dans une maison destinée aux pèlerins appelée l'hôpital Saint-Michel des Ytiers. Leur couvent, proche de l'actuel lycée Thiers, connut un essor tel qu'il accueillit en 1300 le chapitre général de l'ordre. En 1361, l'évêque Guillaume Sudre, lui-même dominicain, y recruta des membres pour structurer l'Église marseillaise. Cependant, en 1524, les bâtiments extérieurs aux remparts furent détruits pour des raisons de sécurité, et la communauté fut dissoute en 1794 pendant la Révolution.

La reconstruction du couvent au XIXe siècle fut marquée par des difficultés, notamment les expulsions de 1880 et 1903, qui interrompirent son extension. Mis aux enchères en 1906, il fut racheté par les enfants de Mme Noilly-Prat. Les Dominicains ne purent y revenir qu'en 1921. L'ensemble, incluant l'église et le couvent, devint propriété privée de la Province dominicaine de Toulouse, malgré sa construction avant la loi de 1905 sur la séparation des Églises et de l'État. Les travaux se poursuivirent jusqu'en 2004 pour achever le cloître dans le style de Bossan.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le couvent joua un rôle crucial dans la protection des persécutés, notamment des Juifs évadés du camp des Milles. Sous la direction du père Réginald de Parseval, les Dominicains organisèrent leur accueil et leur dissimulation dans les sous-sols. Ils participèrent aussi à la résistance intellectuelle en diffusant des publications clandestines comme La Voix du Vatican et les Cahiers du Témoignage chrétien. Simone Weil, présentée au couvent en 1941 par le père Joseph-Marie Perrin, s'y engagea activement jusqu'en 1942.

Reconnu pour son engagement humanitaire, le père Perrin fut honoré en 1999 comme Juste parmi les Nations par Yad Vashem. Une plaque commémorative rappelle aujourd'hui le rôle du couvent dans la protection des réfugiés. L'église Notre-Dame-du-Rosaire et sa crypte furent inscrites aux monuments historiques en 1995. Bien que non achevé intégralement du vivant de Bossan, ce couvent reste le seul ensemble religieux conçu par lui encore en usage aujourd'hui.

L'architecture du couvent, initiée par Pierre Bossan et poursuivie par son disciple Joannis Rey, mêle des éléments néo-classiques et romano-byzantins. L'église, consacrée en 1878, fut agrandie en 1889, tandis que les ailes du couvent furent progressivement ajoutées, la dernière (l'aile Ouest) datant des années 1930. En 2010, l'aile Sud compléta enfin l'ensemble, offrant une cohérence stylistique remarquable. L'iconographie originale et l'histoire mouvementée du lieu en font un patrimoine marseillais emblématique.

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