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Origine et histoire

Le manoir de Venevelles, aussi appelé château de Venevelles, trouve ses origines au XIe siècle dans la vallée de l’Aune, au pied d’une colline boisée autrefois occupée par un castrum romain. Son nom, dérivé du gaulois verna (aulne) et val (vallée), évoque son emplacement au bord de la rivière. Propriété des moines de l’abbaye Saint-Aubin d’Angers à la fin du XIe siècle, le domaine passe aux mains de la famille d’Espaigne à partir du XIIIe siècle. Ces seigneurs, originaires de Saint-Gervais-en-Belin, reconstruisent le manoir après la guerre de Cent Ans (XVe siècle), transformant une maison forte médiévale en une résidence adaptée aux goûts de la Renaissance.

Au XVIIe siècle, sous l’impulsion d’Henri-Paul d’Espaigne et de son épouse Suzanne Le Vasseur, le manoir devient un foyer du calvinisme en Anjou. Fervents protestants, ils accueillent des assemblées réformées et envoient leurs enfants étudier à l’académie de Saumur. Le domaine, érigé en marquisat en 1654, est profondément remanié : suppression d’un étage pour créer un étage noble, ajout d’un escalier d’honneur, construction d’un pont-levis et d’un parc à la française (vers 1650). La tour sud-est, surnommée la « Huguenotière », symbolise cette période. Après la mort d’Henri-Paul en 1656, Suzanne Le Vasseur poursuit les travaux, mais la famille, ruinée, doit céder une partie des terres pour couvrir ses dettes.

Le manoir change plusieurs fois de mains après la Révolution. Vendu comme bien national en 1799, il est racheté en 1802 par la veuve d’Henri-Jacques d’Espaigne, avant d’être revendu en 1807 à Armand Constant Lebaigue, maire de Luché-Pringé. Au XXe siècle, le peintre japonais Toyosaku Saïto en devient propriétaire en 1926, puis le musicologue Norbert Dufourcq l’acquiert en 1955. Ce dernier, passionné par l’histoire du lieu, entreprend d’importantes restaurations et obtient son classement aux monuments historiques en 1963. Ses recherches, compilées dans l’ouvrage « Nobles et paysans aux confins du Maine et de l’Anjou » (1988), restent la référence sur la seigneurie de Venevelles.

Architecturalement, le manoir allie des éléments médiévaux (logis du XVe siècle, douves, tourelles) et des ajouts Renaissance (pavillons Louis XIII, chapelle à voûtes Plantagenêt). Le site, ceint de douves alimentées par l’Aune, conserve aussi des traces d’un réseau de galeries souterraines, dont une aurait relié Venevelles au château de la Grifferie. La chapelle, bénie en 1503 par le cardinal de Luxembourg, et les communs du XVIe siècle complètent cet ensemble remarquable.

La famille d’Espaigne, propriétaire pendant près de sept siècles, marque durablement l’histoire du lieu. Après leur émigration pendant la Révolution, le manoir traverse des périodes de déclin avant d’être sauvé par Norbert Dufourcq. Aujourd’hui, il témoigne à la fois de l’architecture défensive médiévale, des transformations Renaissance, et de l’histoire religieuse mouvementée de l’Anjou et du Maine.

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