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Origine et histoire

La porte Cailhau, construite entre 1493 et 1496 à Bordeaux, remplaça une porte médiévale du XIVe siècle. Elle servait à la fois de porte défensive et d’arc de triomphe, commémorant la victoire de Charles VIII à la bataille de Fornoue (1495). Ornée d’une statue du roi en marbre blanc (remplacée en 1880 après sa destruction en 1793), elle symbolisait l’entrée royale vers le Palais de l’Ombrière, siège du Parlement de Bordeaux.

Située entre les rivières Peugue et Devèze, la porte marquait l’accès principal depuis le port, avant l’existence des quais modernes. Son nom, calhau (caillou en gascon), provient du quai pavé adjacent, lié à la famille bourgeoise des Cailhau, influente aux XIIIe–XIVe siècles. La pente douce vers la Garonne permettait l’accostage des bateaux légers, reflétant l’activité portuaire de l’époque.

Architecturalement, la porte allie éléments défensifs (mâchicoulis, meurtrières, herse) et décoratifs (tourelles, dais flamboyants). Elle fut remaniée au XVIIIe siècle (élargissement de la baie par Charles Dardan) et restaurée entre 1880 et 1890 par Charles Durand. En 1906, elle abritait le Musée du Vieux Bordeaux, créé par la Société archéologique, avant d’être confié à la ville en 1970.

Les décors incluent des sculptures symboliques : deux anges portant un écusson royal côté ville, et des statues de Charles VIII, du cardinal d’Espinay et de saint Jean-Baptiste côté fleuve. Des chimères et personnages inquiétants ornent les angles, typiques de l’imaginaire médiéval. La pierre calcaire utilisée, probablement de Bourg ou Roque-de-Thau, atteint 35 mètres de haut avec ses toitures.

Classée monument historique en 1883, la porte Cailhau a bénéficié de restaurations (1960, 2010) et reste un symbole du patrimoine bordelais. Son histoire reflète les transitions politiques (duché de Guyenne, Parlement) et urbaines (développement portuaire), tout en incarnant l’alliance entre fonction militaire et prestige royal.

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