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Origine et histoire

L’abbaye d’Alet-les-Bains, fondée au Xe siècle comme monastère bénédictin, devint une puissante institution religieuse du Razès, région médiévale du Languedoc. En 813, une charte (aujourd’hui considérée comme un faux du XIe siècle) attribue sa fondation au comte Berà et à son épouse Romella, qui l’auraient élevée en abbaye pour remercier Dieu. Dotée de richesses, elle suscita convoitises et conflits, notamment avec les seigneurs de Couiza et Limoux. Ravagée avant 1058 par le comte de Carcassonne lors d’un conflit entre l’archevêque de Narbonne et le vicomte Bérenger, elle fut fortifiée sous l’abbé Pons Amiel (1167-1197) avec une enceinte défensive.

Durant la croisade contre les cathares, les moines d’Alet restèrent fidèles aux vicomtes Trencavel, excommuniés pour leur résistance au roi. Après la victoire de Simon de Monfort, les survivants récupérèrent l’abbaye sous protection du comte de Foix, mais leur loyauté resta suspecte. En 1268, l’abbé Raimon II, excommunié pour avoir incendié le château de Fa, illustra les tensions persistantes. Le pape Jean XXII scinda l’archevêché de Narbonne en 1318, créant l’évêché d’Alet : l’abbatiale Notre-Dame devint alors cathédrale, malgré l’opposition des moniales de Prouilhe.

Les guerres de Religion marquèrent un tournant tragique. En 1573, les huguenots prirent Alet et pillèrent la cathédrale en 1577, détruisant autels, vitraux et palais épiscopal. Un boulet de canon fit s’effondrer une partie de la toiture, et les pierres servirent à renforcer les remparts. Abandonnée vers 1600, la cathédrale Notre-Dame fut remplacée par une cathédrale de fortune (Saint-Benoît) dans les vestiges conventuels. La Révolution supprima l’évêché en 1790, et le bâtiment, déjà en ruine, fut partiellement détruit par la construction du CD 118, amputant quatre de ses cinq absides.

Classée monument historique dès 1862, la cathédrale fut l’objet de premières restaurations en 1903, puis de fouilles en 1947 pour dégager les vestiges actuels. Parmi ses 35 évêques (de 1318 à 1790), Nicolas Pavillon (1637-1677) se distingua comme figure janséniste. Aujourd’hui, le chœur roman, partie la plus ancienne, et des éléments comme la porte d’entrée (classée en 1922) ou la salle capitulaire subsistent, témoins d’un patrimoine marqué par les conflits religieux et politiques.

L’abbaye-cathédrale illustre les bouleversements du Moyen Âge au XVIIe siècle : pouvoir épiscopal, rivalités seigneuriales, et violences confessionnelles. Son déclin reflète aussi les transformations territoriales, avec le rattachement de son diocèse à ceux de Carcassonne, Perpignan et Toulouse après la Révolution. Les vestiges, propriété de la commune, rappellent son rôle central dans l’histoire religieuse et militaire de l’Occitanie.

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