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Origine et histoire

Le phare de Gatteville, situé à la pointe de Barfleur sur la commune de Gatteville-le-Phare (Manche, Normandie), fut érigé pour sécuriser une zone maritime redoutée, marquée par de forts courants et de nombreux naufrages, dont celui célèbre de la Blanche-Nef. Vauban avait déjà souligné en 1633-1707 la nécessité d’un phare à cet emplacement, qualifiant les caps de Barfleur et de la Hague d’« horreur des gens de mer » en raison des navires perdus chaque année.

En 1774, la Chambre de commerce de Rouen confia à l’entrepreneur Jacques-Martin Maurice la construction d’un premier phare en granit de 25 mètres, allumé en 1775 avec un feu de bois et de charbon. Ce système, peu efficace, fut remplacé en 1780 par 16 lampes à huile dans une lanterne vitrée. En 1825, face à l’insuffisance de cette tour pour accueillir des lentilles modernes, l’ingénieur Charles-Félix Morice de la Rue conçut un nouveau phare de 74,85 mètres, achevé en 1835. Ce géant de granit rose, second plus haut de France, fut électrifié en 1893 et automatisé en 1984.

L’ancien phare, transformé en sémaphore en 1860, fut doté en 2001 d’une chambre panoramique pour surveiller la circulation maritime. Les deux édifices, protégés aux monuments historiques depuis 2009, symbolisent l’évolution des techniques d’éclairage maritime et l’adaptation des infrastructures aux besoins de sécurité. Le site, ouvert au public, attire annuellement 35 000 à 39 000 visiteurs, fermant uniquement par vent violent ou orage.

Le phare de Gatteville se distingue par ses 365 marches, évoquant les jours de l’année, et ses 52 fenêtres, comme les semaines. Son optique double, avec une portée de 29 milles, et sa cuve à mercure (1903) illustrent les innovations techniques de l’époque. Le sémaphore, toujours actif, emploie neuf guetteurs assurant une surveillance continue, perpétuant ainsi une mission vieille de plus de deux siècles.

Culturellement, le phare a servi de décor au film Diva (1980) de Jean-Jacques Beineix. Son histoire reflète aussi les enjeux économiques et stratégiques de la Normandie maritime, entre commerce rouennais, innovations des Ponts et Chaussées, et mémoire des naufrages, comme celui de la Blanche-Nef en 1120, bien que ce dernier ne soit pas détaillé dans les sources.

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