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Origine et histoire

La statue de François Mahé de La Bourdonnais, située place Candide-Azéma à Saint-Denis de La Réunion, est une œuvre en bronze réalisée par le sculpteur Louis Rochet entre 1852 et 1855. Présentée à l'Exposition universelle de 1855 où elle fut médaillée, elle fut inaugurée le 15 août 1856 sur la place du Gouvernement. Elle représente l’amiral Bertrand-François Mahé de La Bourdonnais, gouverneur des îles de France (Maurice) et de Bourbon (La Réunion) de 1733 à 1746, période durant laquelle le nombre d’esclaves à La Réunion passa de 648 à plus de 2 600.

Classée à l’inventaire supplémentaire des monuments historiques depuis le 14 août 2000, la statue a fait l’objet de polémiques croissantes à partir des années 2010 en raison du rôle de La Bourdonnais dans l’esclavage. Vandalisée à plusieurs reprises par des militants, elle fut finalement déboulonnée le 4 décembre 2023 sur décision conjointe de la mairie de Saint-Denis et de la préfecture. Son déplacement vers la caserne Lambert, siège de l’état-major militaire, fut contesté par des associations comme les Amis de Mahé de La Bourdonnais et des historiens locaux, tandis que d’autres y voyaient une nécessaire réévaluation de l’espace public colonial.

Le monument s’inscrit dans un ensemble commémoratif plus large dédié à La Bourdonnais, incluant des statues à Port-Louis (Maurice) et Saint-Malo (Bretagne), ainsi qu’un buste à l’île Maurice. À La Réunion, son retrait a relancé les débats sur la mémoire de l’esclavage et la décolonisation des symboles urbains, opposant partisans de la préservation patrimoniale et défenseurs d’une refonte des récits historiques. La statue, propriété de la commune, reste un objet de tensions entre héritage colonial et revendications mémorielles contemporaines.

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