Frise chronologique

Patrimoine classé

Personnages clés

Origine et histoire

Le théâtre Graslin, situé place Graslin à Nantes, est construit entre 1785 et 1788 sous l’impulsion de Jean-Joseph-Louis Graslin, receveur général des fermes du roi. Ce projet s’inscrit dans une vaste opération immobilière spéculative visant à créer un quartier prestigieux, incluant des hôtels particuliers, une bourse et une église. Graslin confie la conception à l’architecte Mathurin Crucy, qui s’inspire des théâtres néo-classiques contemporains comme l’Odéon à Paris ou le Grand Théâtre de Bordeaux. Le bâtiment, de style italien avec une salle en ovale tronqué et un péristyle à colonnes corinthiennes, est inauguré le 23 mars 1788. Son financement, initialement estimé à 263 233 livres, dépasse largement le budget en raison des décors somptueux et des machineries complexes, nécessitant un emprunt royal et des dons.

Le 24 août 1796, un incendie ravage le théâtre lors d’une représentation de Zémire et Azor, détruisant la coupole et une partie des décors. Sept personnes périssent dans la catastrophe. La reconstruction, menée à nouveau par Crucy entre 1811 et 1813, restaure la salle à l’identique tout en préservant le péristyle et les murs latéraux. Le théâtre rouvre ses portes en 1813, avec une façade ornée de statues des Muses sculptées par Dominique Molknecht entre 1818 et 1825. Au XIXe siècle, il devient un lieu majeur de la vie culturelle nantaise, accueillant des artistes renommés comme Talma, Rachel ou Franz Liszt, et résistant à la concurrence du théâtre de la Renaissance jusqu’à sa destruction en 1912.

Le théâtre Graslin traverse les siècles en s’adaptant aux évolutions techniques (électricité, chauffage) et aux aléas historiques. Pendant la Première Guerre mondiale, il accueille en 1918 le premier concert de jazz en Europe, donné par les Harlem Hellfighters. Sous l’Occupation, il rouvre en 1941 malgré une fermeture initiale en 1940. Son architecture, marquée par un vestibule ouvert sur la place et une salle aux boiseries dorées, en fait un modèle du théâtre à l’italienne. Classé monument historique en 1998, il reste aujourd’hui un symbole du rayonnement artistique de Nantes, géré par Angers-Nantes Opéra.

L’histoire du théâtre est aussi celle de ses décors et de ses artistes. Les fresques du plafond, réalisées par Hippolyte Berteaux en 1881, mêlent mythologie et allégories musicales. Les machineries de scène, initialement conçues par des spécialistes parisiens comme Barton, reflètent l’ambition technique de l’époque. Parmi les figures marquantes, on compte des chanteurs comme Gilbert Duprez, qui y donne sa dernière représentation en 1849, ou des compositeurs comme Jules Massenet, venu diriger Manon en 1885. Le recrutement des artistes, autrefois soumis au vote des abonnés, évolue vers une professionnalisation au fil du XIXe siècle.

Le théâtre Graslin s’inscrit dans un contexte urbain marqué par l’enrichissement des armateurs nantais, notamment via la traite négrière. Ce financement permet des projets ambitieux comme l’île Feydeau ou la place Graslin, conçue comme un écrin pour le théâtre. L’architecture de Crucy, inspirée de Palladio et de Soufflot, rompt avec les modèles anciens en privilégiant l’isolation du bâtiment et une acoustique optimisée. Les matériaux, comme le granit de Crac’h ou le tuffeau de la Maumonnières, sont choisis pour leur durabilité. Malgré les incendies et les guerres, le théâtre conserve des éléments originaux, comme les armoiries impériales du vestibule, rares témoignages de cette époque.

Liens externes