Frise chronologique

Personnages clés

Origine et histoire

Les grottes de la Balme, situées dans le département de l’Isère près du Rhône, sont une cavité naturelle typique des régions alpines, connue sous le nom de « balme ». Occupées dès la Préhistoire, elles abritent des vestiges de l’âge du bronze, dont des tombes et des offrandes cinéraires. Leur porche imposant (35 m de haut) et leurs deux chapelles superposées, dédiées à la Vierge Marie et à saint Jean-Baptiste, en font un site religieux et historique majeur.

La grotte, classée aux monuments historiques, a été explorée dès le XVIe siècle, notamment par François Ier après la bataille de Marignan. Elle recèle un lac souterrain, des galeries comme celle du Moine ou de François Ier, et une faune riche (chauves-souris, chouettes). Transformée en site touristique depuis 1807, elle attire des visiteurs pour ses concrétions géologiques et son histoire, marquée par des explorations spéléologiques jusqu’au XXIe siècle.

Un drame en 1919, où dix personnes périrent dans un accident sur le lac, marqua son histoire. Les grottes, ouvertes au public avec visites guidées, participent aux Journées européennes du patrimoine. Leur fréquentation, en hausse (67 422 visiteurs en 2019), témoigne de leur attractivité. Le site est aussi lié à des figures comme le contrebandier Louis Mandrin, bien que sa présence reste incertaine.

Les chapelles, datées des IXe et XIVe siècles, illustrent l’importance religieuse du lieu. La chapelle haute, dédiée à la Vierge, et la basse, à saint Jean-Baptiste, sont reliées par un escalier et décorées d’arcatures. Le site, géré par la commune, allie patrimoine naturel, historique et spirituel, avec des explorations récentes révélant près de 3 200 mètres de réseau souterrain.

La grotte est aussi un écosystème préservé, abritant 23 espèces de chauves-souris et des oiseaux comme les hirondelles des rochers. Son classement parmi les « sept merveilles du Dauphiné » et sa mention dans des ouvrages spéléologiques (comme ceux de Frédéric Poggia) soulignent son importance patrimoniale et scientifique.

Liens externes