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Origen e historia

Las cuevas del Balme, ubicadas en el departamento de Isère cerca del Rhone, son una cavidad natural típica de las regiones alpinas, conocida como "balm". Ocupados de tiempos prehistóricos, contienen restos de la Edad de Bronce, incluyendo tumbas y ofrendas de cine. Su imponente porche (35 m de altura) y dos capillas superpuestas, dedicadas a la Virgen María y San Juan Bautista, lo convierten en un importante lugar religioso e histórico.

La cueva, clasificada como monumentos históricos, fue explorada en el siglo XVI, especialmente por Francisco I después de la Batalla de Marignan. Contiene un lago subterráneo, galerías como el Monk o Francisco I, y una rica fauna (caminos, búhos). Transformado en un sitio turístico desde 1807, atrae a visitantes por sus concreciones geológicas e historia, marcadas por exploraciones espeeleológicas hasta el siglo XXI.

Una tragedia en 1919, donde diez personas murieron en un accidente en el lago, marcó su historia. Las cuevas, abiertas al público con visitas guiadas, participan en las Jornadas del Patrimonio Europeo. Su creciente asistencia (67.422 visitantes en 2019) refleja su atractivo. El sitio también está vinculado a figuras como el contrabandista Louis Mandrin, aunque su presencia sigue siendo incierta.

Las capillas, de los siglos IX y XIV, ilustran la importancia religiosa del lugar. La capilla alta, dedicada a la Virgen, y el bajo, a San Juan Bautista, están conectadas por una escalera y decoradas por arquetas. El sitio, gestionado por el municipio, combina patrimonio natural, histórico y espiritual, con exploraciones recientes que revelan casi 3.200 metros de red subterránea.

La cueva es también un ecosistema preservado, hogar de 23 especies de murciélagos y aves como las golondrinas de rocas. Su ranking entre las "siete maravillas del Dauphiné" y su mención en obras espeeleológicas (como las de Frédéric Poggia) subrayan su patrimonio e importancia científica.

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