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Origine e storia

Le grotte del Balme, situate nel dipartimento di Isère vicino al Rodano, sono una cavità naturale tipica delle regioni alpine, conosciuta come "balma". Occupati dai tempi preistorici, contengono resti dell'età del bronzo, tra cui tombe e offerte di film. Il loro imponente portico (35 m di altezza) e due cappelle sovrapposte, dedicate alla Vergine Maria e San Giovanni Battista, ne fanno un importante sito religioso e storico.

La grotta, classificata come monumenti storici, fu esplorata nel XVI secolo, in particolare da Francesco I dopo la battaglia di Marignan. Contiene un lago sotterraneo, gallerie come il monaco o Francesco I, e una ricca fauna (cavalli, gufi). Trasformato in un sito turistico dal 1807, attira visitatori per le sue concrezioni geologiche e la storia, segnate da esplorazioni speleologiche fino al XXI secolo.

Una tragedia nel 1919, dove dieci persone sono morte in un incidente sul lago, ha segnato la sua storia. Le grotte, aperte al pubblico con visite guidate, partecipano alle Giornate Europee del Patrimonio. La loro crescente presenza (67.422 visitatori nel 2019) riflette la loro attrattiva. Il sito è anche legato a figure come il contrabbandiere Louis Mandrin, anche se la sua presenza rimane incerta.

Le cappelle, risalenti al IX e al XIV secolo, illustrano l'importanza religiosa del luogo. L'alta cappella, dedicata alla Vergine, e il basso, a San Giovanni Battista, sono collegati da una scala e decorati da arcate. Il sito, gestito dal comune, coniuga patrimonio naturale, storico e spirituale, con recenti esplorazioni che rivelano quasi 3.200 metri di rete sotterranea.

La grotta è anche un ecosistema conservato, che ospita 23 specie di pipistrelli e uccelli come le rondini di rocce. La sua classifica tra le "sette meraviglie del Dauphiné" e la sua menzione in opere speleologiche (come quelle di Frédéric Poggia) sottolineano il suo patrimonio e l'importanza scientifica.

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