Origine et histoire
Un tumulus désigne en archéologie une éminence artificielle, souvent édifiée pour recouvrir une ou plusieurs sépultures. On en trouve sur tous les continents où la civilisation humaine s'est développée ; leur architecture et leur datation varient selon les cultures qui les ont construits. Le mot tumulus vient du latin ; le pluriel latin tumuli est tombé en désuétude et la réforme orthographique de 1990 accepte tumulus au pluriel. Le tumulus se distingue du tertre naturel et du cairn : il associe terre et pierres, alors que le tertre peut être d'origine naturelle et le cairn est composé uniquement de pierres. Sa forme est le plus souvent circulaire, mais il peut être carré, rectangulaire, trapézoïdal ou ovale, et son aspect peut évoluer sous l'effet de l'érosion, du pillage ou de réutilisations postérieures. La masse du tumulus peut résulter d'un dépôt en vrac, de murs internes ou de compartiments en pierre comblés de terre, ou d'autres dispositifs visant à consolider la structure. Le périmètre, parfois appelé péristalithe, peut être marqué par un parement destiné à contenir la masse ou à produire un effet esthétique, constitué de murets en pierres sèches, d'orthostates ou d'alternances de blocs. Certains tumulus comportent plusieurs parements concentriques ou une élévation en gradins. La taille du tumulus est généralement proportionnelle à celle de la tombe qu'il renferme, mais des tumulus très allongés et disproportionnés ont aussi été construits au Néolithique, notamment en France et en Grande-Bretagne. Dans l'architecture mégalithique, les dolmens néolithiques étaient à l'origine protégés par un tumulus ou un cairn. Les sépultures abritées par un tumulus peuvent être très diverses : dépôt d'ossements brûlés, ciste, dolmen, hypogée ou autres types de tombes. Le terme tumulus est parfois employé par défaut lorsque l'architecture interne et la composition sédimentaire (terre, pierres ou les deux) restent inconnues sans fouille. La concentration de tumulus sur un espace restreint peut former une nécropole. De par leur élévation visible et leur fonction protectrice, les tumulus ont souvent été pillés. Outre le pillage, les pierres de certains cairns ont été réutilisées comme carrière, et la présence des tumulus gêne parfois les travaux agricoles, surtout depuis l'essor du machinisme. À l'inverse, certains tumulus ont été conservés ou aménagés comme soubassement pour des constructions défensives, tels que des fortifications protohistoriques, des mottes féodales ou des blockhaus de la Seconde Guerre mondiale. On trouve des tumulus en Afrique, en Amérique du Nord, en Asie et en Europe, avec des architectures et des usages régionaux variés. En Afrique, des tumulus anciens sont connus en Algérie et en Égypte ; pour les Égyptiens de l'Antiquité, le tumulus symbolise la butte d'où naquit le soleil dans la cosmogonie héliopolitaine, et ces structures funéraires sont employées jusqu'à la fin de la période prédynastique avant d'être remplacées par les mastabas et les pyramides. En Algérie, les tumulus apparaissent dès le Néolithique associés aux tombes mégalithiques, et leur usage perdure jusqu'à l'Antiquité, comme le montrent le mausolée royal de Maurétanie et le Madracen. En Amérique du Nord, des tumulus ont été découverts au Canada, par exemple L'Anse Amour et le tumulus Augustine sur la presqu'île de Plaisance, et aux États-Unis chez les Mound Builders, avec des sites tels que Serpent Mound dans l'Ohio ou Monk's Mound. En Asie, les pyramides chinoises sont des tumulus abritant des sépultures de hautes personnalités, principalement dans la province du Shaanxi, et au Japon les kofun sont des tumulus mégalithiques construits entre le IVe et le VIIe siècle, avec des exemples comme le tumulus de Shaohao et le kofun de Noge-Ōtsuka. En Europe, les tumulus sont très nombreux : liés au Néolithique et au mégalithisme, ils perdurent durant la protohistoire et l'Antiquité, avec des exemples comme Sutton Hoo, Silbury Hill, les tumulus étrusques, le tumulus de Moncor, des tombeaux thraces, le tumulus de Krakus ou le kourgane. Au XXIe siècle en Angleterre, des columbariums contemporains ont été construits sous la forme de tumulus, notamment Long Barrow at All Cannings et Soulton Long Barrow.
