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Origen e historia

El lago y los molinos Barbegal, ubicados en Fontvieille cerca de Arles (Bouches-du-Rhône), constituyen un complejo de molino hidráulico romano que data de principios del siglo II. Partialmente clasificado en 1886, este sitio se describe como "la mayor concentración de poder mecánico en el mundo antiguo". Fue alimentado por dos acueductos de las fuentes de Alpilles: la vía sur (Caparon, 10 km) y la autopista norte (Saint-Rémy, 38 km), convergiendo hacia una cuenca en Fontvieille antes de llegar a Arles por 12 km más.

El complejo de fresado operaba una elevación de 18 metros a través de dos conjuntos de 8 ruedas con augets, cada uno operando un molino para una estimación de 4.5 toneladas de harina diaria – suficiente para alimentar a los 12.500 habitantes de Arles. Un estudio de 2018 sugiere que esta harina también se utilizó para hacer pan para los tripulantes de barcos. Las excavaciones del decenio de 1990 revirtieron la hipótesis de una producción reservada a la exportación o anona militar, propuesta originalmente por Fernand Benoit y Henry-Paul Eydoux.

Los restos, aún visibles hoy, incluyen dos puentes de acueductos paralelos que cruzan el valle de los Arcos, así como las salas de fresado organizadas alrededor de una escalera central. El poder total del sistema se estimó en 50 kW (3 kW por molino), gracias a un flujo de agua de entre 240 y 1.000 litros/segundo. El sitio, funcional hasta el siglo III, probablemente perteneció al propietario de la villa romana junto al Mérindole. Una rueda fue devuelta entre 2017 y 2020 por un comité multidisciplinario, expuesto al Château de Montauban.

El ingeniero galo-romano Q. Candidius Benignus, miembro del cuerpo de los carpinteros de Arles, fue propuesto por Fernand Benoit como posible diseñador del complejo, aunque las recientes excavaciones no confirmaron esta atribución. Su sarcófago tenía una inscripción alabando sus habilidades técnicas. El sitio, clasificado parcialmente en 1937, ilustra la ingeniería hidráulica romana y su adaptación a las necesidades económicas de una ciudad próspera como Arles.

Hoy, los restos de Barbegal ofrecen un testimonio excepcional de las técnicas industriales antiguas. El canal de bypass, las caídas y los cimientos de los molinos siguen siendo accesibles, complementados por modelos y reconstituciones (como la rueda expuesta). Este complejo prefigura plantas hidráulicas medievales y modernas, destacando el papel clave de Arles como un centro económico bajo el Imperio Romano.

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