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Origine et histoire

L’aqueduc et les moulins de Barbegal, situés à Fontvieille près d’Arles (Bouches-du-Rhône), constituent un complexe romain de meunerie hydraulique daté du début du IIe siècle. Classé partiellement dès 1886, ce site est décrit comme « la plus grande concentration de puissance mécanique du monde antique ». Il était alimenté par deux aqueducs captant les sources des Alpilles : l’aqueduc sud (Caparon, 10 km) et l’aqueduc nord (Saint-Rémy, 38 km), convergeant vers un bassin à Fontvieille avant d’atteindre Arles sur 12 km supplémentaires.

Le complexe de meunerie exploitait un dénivelé de 18 mètres via deux séries de 8 roues à augets, actionnant chacune une meule pour une production estimée à 4,5 tonnes de farine quotidienne – de quoi nourrir les 12 500 habitants d’Arles. Une étude de 2018 suggère que cette farine servait aussi à fabriquer du pain pour les équipages de bateaux. Les fouilles des années 1990 ont infirmé l’hypothèse d’une production réservée à l’exportation ou à l’annone militaire, proposée initialement par Fernand Benoit et Henry-Paul Eydoux.

Les vestiges, encore visibles aujourd’hui, incluent deux ponts-aqueducs parallèles franchissant le vallon des Arcs, ainsi que les chambres de mouture organisées autour d’un escalier central. La puissance totale du système était estimée à 50 kW (3 kW par moulin), grâce à un débit d’eau compris entre 240 et 1 000 litres/seconde. Le site, fonctionnel jusqu’au IIIe siècle, appartenait probablement au propriétaire de la villa romaine voisine de la Mérindole. Une roue a été restituée entre 2017 et 2020 par un comité pluridisciplinaire, exposée au château de Montauban.

L’ingénieur gallo-romain Q. Candidius Benignus, membre du corps des charpentiers d’Arles, a été proposé par Fernand Benoit comme possible concepteur du complexe, bien que les fouilles récentes n’aient pas confirmé cette attribution. Son sarcophage portait une inscription louant ses compétences techniques. Le site, partiellement classé en 1937, illustre l’ingénierie hydraulique romaine et son adaptation aux besoins économiques d’une cité prospère comme Arles.

Aujourd’hui, les vestiges de Barbegal offrent un témoignage exceptionnel des techniques industrielles antiques. Le canal de dérivation, les chutes et les fondations des moulins restent accessibles, complétés par des maquettes et des reconstitutions (comme la roue exposée). Ce complexe préfigure les usines hydrauliques médiévales et modernes, tout en soulignant le rôle clé d’Arles comme carrefour économique sous l’Empire romain.

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