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Origine e storia

Il lago e i mulini Barbegal, situati a Fontvieille nei pressi di Arles (Bouches-du-Rhône), costituiscono un complesso di fresatura idraulica romana risalente all'inizio del secondo secolo. Parzialmente classificato nel 1886, questo sito è descritto come "la più grande concentrazione di potenza meccanica nel mondo antico". Fu alimentata da due acquedotti delle fonti Alpilles: la South Waterway (Caparon, 10 km) e la North Waterway (Saint-Rémy, 38 km), convergendo verso un bacino di Fontvieille prima di raggiungere Arles per altri 12 km.

Il complesso di fresatura ha operato un'elevazione di 18 metri attraverso due set di 8 ruote con augets, ciascuno che opera un mulino per circa 4,5 tonnellate di farina quotidiana – abbastanza da alimentare i 12.500 abitanti di Arles. Uno studio del 2018 suggerisce che questa farina è stata utilizzata anche per fare il pane per gli equipaggi delle barche. Gli scavi degli anni '90 hanno invertito l'ipotesi di una produzione riservata all'esportazione o all'anno militare, originariamente proposta da Fernand Benoit e Henry-Paul Eydoux.

I resti, ancora oggi visibili, includono due ponti paralleli di acquedotto che attraversano la valle degli Arc, così come le sale di fresatura organizzate intorno a una scala centrale. La potenza totale del sistema è stata stimata a 50 kW (3 kW per mulino), grazie ad un flusso d'acqua compreso tra 240 e 1.000 litri al secondo. Il sito, funzionale fino al III secolo, apparteneva probabilmente al proprietario della villa romana accanto al Mérindole. Una ruota è stata restituita tra il 2017 e il 2020 da un comitato multidisciplinare, esposto allo Château de Montauban.

L'ingegnere gallo-romano Q. Candidio Benignus, membro del corpo dei carpentieri di Arles, è stato proposto da Fernand Benoit come possibile progettista del complesso, anche se recenti scavi non hanno confermato questa attribuzione. Il suo sarcofago aveva un'iscrizione che lodava le sue abilità tecniche. Il sito, parzialmente classificato nel 1937, illustra l'ingegneria idraulica romana e il suo adattamento alle esigenze economiche di una città prospera come Arles.

Oggi, i resti di Barbegal offrono un'eccezionale testimonianza di antiche tecniche industriali. Il canale di bypass, le cadute e le fondamenta dei mulini rimangono accessibili, integrati da modelli e ricostituzioni (come la ruota esposta). Questo complesso prefigura piante idrauliche medievali e moderne, sottolineando il ruolo chiave di Arles come hub economico sotto l'Impero Romano.

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