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Origine et histoire

L’ascenseur des Fontinettes, situé à Arques sur le canal de Neufossé, fut construit entre 1883 et 1887 pour remplacer une échelle de cinq écluses inefficace. Inauguré le 8 juillet 1888, il permettait de franchir un dénivelé de 13,13 mètres en 20 minutes, contre 90 minutes pour la montée et 70 minutes pour la descente via les anciennes écluses. Son fonctionnement hydraulique, inspiré de l’ascenseur anglais d’Anderton, utilisait deux bacs équilibrés par des pistons, nécessitant une manipulation précise de l’eau pour assurer le basculement.

La construction fut supervisée par l’ingénieur Bertin, en collaboration avec Edwin Clark, concepteur de l’ascenseur d’Anderton. Les éléments métalliques furent réalisés par la Société des anciens établissements Cail, tandis que George Penin assura le suivi des plans. L’ascenseur fonctionna jusqu’en 1967, date à laquelle il fut remplacé par une écluse moderne, l’écluse des Fontinettes, capable d’accueillir six péniches en 30 minutes au lieu de deux. Malgré son arrêt, il fut classé monument historique en 2014 pour sa valeur patrimoniale unique en France.

Entre 2009 et 2013, des travaux furent menés pour adapter le site aux bateaux à grand gabarit, incluant le relèvement des cuves de 60 à 65 cm et la décontamination d’amiante. Aujourd’hui inactif mais conservé, l’ascenseur est accessible via le Chemin de fer touristique de la vallée de l’Aa, qui propose des visites commentées entre mai et septembre. En Belgique, des ascenseurs similaires, comme ceux du canal du Centre, restent en activité.

L’écluse des Fontinettes, construite en 1967, mesure 144 mètres de long et permet un trafic plus fluide entre le bassin de l’Aa et celui de la Lys. Un projet de rénovation, estimé à 200 millions d’euros, prévoit sa transformation en écluse à double sas d’ici 2032, dans le cadre du canal Seine-Nord Europe. Ce chantier inclura des bassins d’épargne pour optimiser la gestion de l’eau et des infrastructures routières et fluviales complémentaires.

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