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Origine et histoire

Le château d’Essalois s’élève sur un site occupé depuis l’Antiquité, marqué par un oppidum gaulois des Ségusiaves (entre -170 et -25 av. J.-C.). Les fouilles archéologiques ont révélé des murailles, des amphores et des pièces attestant d’échanges commerciaux avec l’Italie, bien avant la période romaine. Ce lieu, naturellement fortifié, servait de point stratégique surplombant la Loire, avec des vestiges encore visibles près du « palais », à 500 mètres du château actuel.

Les premières mentions écrites du château datent du XIVe siècle, avec des chartes évoquant le puy d’Essalois dès 1337. En 1378, Arthaud de Villedieu y rend hommage au comte du Forez pour une tour et une maison surveillant la Loire. En 1464, la tour appartient à Beraud de la Bâtie, mais aucun vestige de cette construction primitive n’a été identifié à ce jour. L’histoire médiévale du site reste ainsi partiellement mystérieuse.

La structure actuelle fut édifiée en 1580 par Léonard de Bertrand, seigneur d’Essalois et maître des eaux et forêts à Montbrison. Dix ans plus tard, en 1590, le château fut pillé par des ligueurs menés par Honoré d’Urfé. Au XVIIe siècle, la seigneurie passa aux familles De la Veuhe puis d’Escoubleau de Sourdis, avant d’être vendue en 1671 aux moines Camaldules du Val Jésus. Ces derniers l’exploitèrent jusqu’en 1798, date à laquelle il fut vendu comme bien national pendant la Révolution.

Au XIXe siècle, le château en ruine fut racheté et restauré par Hippolyte Sauzéa, un marchand stéphanois, qui y apposa son blason sur la façade ouest. Les traces de cette restauration (briques, corniches, arcatures) sont encore visibles aujourd’hui. Les façades est et ouest portent des marques distinctes des deux campagnes de travaux, mêlant éléments médiévaux et ajouts du XIXe siècle.

Depuis 1976, le château appartient au Syndicat Mixte d’Aménagement des Gorges de la Loire et au département de la Loire. Une restauration menée depuis 1983, sous la direction de Gilles Michelou et de l’architecte des Bâtiments de France M. Lazar, a permis de préserver ce monument emblématique. Ouvert à la visite, il offre une vue exceptionnelle sur le lac de Grangent et symbolise l’action patrimoniale locale.

Le site conserve des traces de son passé multiséculaire : deux tours rondes du XVIe siècle, des vestiges de l’oppidum gaulois, et des éléments architecturaux des XIXe et XXe siècles. Son histoire reflète les enjeux stratégiques, économiques (pêche du saumon, exploitation agricole) et politiques (biens nationaux) qui ont marqué la région du Forez.

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