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Origine e storia

Il castello di Essalois sorge su un sito occupato dall'antichità, segnato da un oppidum gaudioso dei Ségusiaves (tra -170 e -25 a.C.). Gli scavi archeologici rivelarono muri, anfore e testimonianze di scambio con l'Italia, ben prima del periodo romano. Questo luogo, naturalmente fortificato, servito come punto strategico che domina la Loira, con resti ancora visibili vicino al "palais", a 500 metri dall'attuale castello.

Le prime menzioni scritte del castello risalgono al XIV secolo, con carte che evocano il Puy d'Essalois dal 1337. Nel 1378 Arthaud de Villedieu rende omaggio al conte di Forez per una torre e una casa che supervisiona la Loira. Nel 1464, la torre appartiene a Beraud de la Bâtie, ma non sono stati identificati resti di questa prima costruzione. La storia medievale del sito rimane quindi in parte misteriosa.

L'attuale struttura fu costruita nel 1580 da Léonard de Bertrand, signore di Essalois e maestro di acqua e foreste a Montbrison. Dieci anni dopo, nel 1590, il castello fu saccheggiato dai leganti guidati da Honoré d'Urfé. Nel XVII secolo, la signoria passò alle famiglie De la Veuhe e poi all'Escoubleau de Sourdis, prima di essere venduta nel 1671 ai monaci Camaldules du Val Jésus. Questi lo sfruttarono fino al 1798, quando fu venduto come un bene nazionale durante la Rivoluzione.

Nel XIX secolo, il castello rovinato fu acquistato e restaurato da Ippolita Sauzea, un mercante Stéphanese, che pose il suo stemma sulla facciata ovest. Le tracce di questo restauro (bricchi, cornici, arcature) sono ancora visibili oggi. Le facciate est e ovest recano segni distinti dalle due campagne di costruzione, mescolando elementi medievali e aggiunte del XIX secolo.

Dal 1976, il castello appartiene al Syndicat Mixte d'Amenagement des Gorges de la Loire e al dipartimento della Loira. Un restauro effettuato dal 1983, sotto la direzione di Gilles Michelou e l'architetto dei Bâtiments de France M. Lazar, ha conservato questo monumento emblematico. Aperto da visitare, offre una vista eccezionale del lago Grangent e simboleggia l'azione del patrimonio locale.

Il sito conserva tracce del suo passato secolare: due torri rotonde del XVI secolo, vestigia dell'oppidum gallico e elementi architettonici del XIX e XX secolo. La sua storia riflette le questioni strategiche, economiche (pesca di salmone, fattoria) e politiche (beni nazionali) che hanno colpito la regione di Forez.

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