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Origine et histoire

Le château de Montaner est un ancien château fort construit entre 1374 et 1380 à la demande de Gaston Fébus, comte de Foix et vicomte de Béarn, pour protéger les frontières du Béarn face à la Bigorre et à l’Armagnac. L’architecte en fut Sicard de Lordat, et sa construction mobilisa des charpentiers cagots du Béarn, qui obtinrent en échange des privilèges fiscaux (exonération de taille) et le droit d’exploiter les forêts seigneuriales. Un contrat notarié, signé en 1379 dans l’église de Pau, scella cet accord, engageant 88 cagots à fournir bois, charpentes et ferrures, sous la direction de Pierre Doat, leur maître charpentier.

La forteresse, conçue comme un symbole de pouvoir, combine une enceinte polygonale en brique et un donjon carré de 40 mètres servant de tour-porte. Ce dernier arbore une copie du blason de Foix-Béarn avec la devise « Fébus mé fé » (« Fébus me fit »), marque de fabrique du comte. La cour intérieure, quasi circulaire, abrite un puits et des bâtiments comme une grande salle, des cuisines et des logis équipés de lavabos. Une seconde tour-porte au nord, précédée d’une barbacane, renforçait la défense. Les murs, revêtus de cailloux disposés en feuilles de fougère, témoignent d’une architecture militaire innovante pour l’époque.

Après la mort de Gaston Fébus, le château changea plusieurs fois de mains : vendu en 1398 par Jean d’Albret (roi de Navarre) à Jean Ier de Foix pour 15 000 écus d’or, il devint un enjeu stratégique pendant les conflits régionaux. Au XVIe siècle, des gouverneurs comme Jean de Nays (arrêté pour malversation) ou Henry de Montesquiou (ancêtre de d’Artagnan) s’y succédèrent. Classé Monument Historique dès 1854, le site fut restauré à partir des années 1960 par des bénévoles, puis géré par le département des Pyrénées-Atlantiques jusqu’en 2025, date à laquelle sa gestion fut confiée à une entreprise privée, suscitant des tensions avec les associations locales.

Le château de Montaner est aussi un lieu culturel : il a servi de décor au film Le Monde vivant d’Eugène Green et accueille depuis les années 1980 des fêtes médiévales (les Médiévales de Montaner), attirant jusqu’à 18 000 visiteurs. Ces animations, mêlant reconstitution historique et pédagogie, ont cependant été interrompues en 2025 en raison de désaccords avec le nouveau gestionnaire. Le site reste un témoignage majeur de l’architecture militaire gasconne et de l’histoire sociale du Béarn, notamment à travers le rôle des cagots dans sa construction.

La protection du château s’étend au donjon (classé en 1980) et à l’ensemble du site fortifié (inscrit en 2021), incluant vestiges, fossés et anciennes fortifications du village. Son donjon, visible à des kilomètres, offrait une vue stratégique sur la chaîne pyrénéenne et les routes menant de Tarbes aux Landes, illustrant son importance géopolitique sous Gaston Fébus.

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