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Origine et histoire

Le Château Sainte-Marie, situé sur un éperon rocheux entre Luz-Saint-Sauveur et Esterre (Hautes-Pyrénées), fut initialement construit au Xe siècle par Centule III, comte de Bigorre, bien que son occupation remonte peut-être à la période arabe. Ce site stratégique servit de refuge aux populations locales et de poste de défense pour contrôler la vallée. Son histoire est marquée par des reconstructions successives, notamment par les Anglais au XIVe siècle, qui en firent une base militaire jusqu’en 1404.

En 1404, Jean II de Bourbon, comte de Clermont, supported par les habitants menés par Aougé de Coufitte, chassa les Anglais et libéra la vallée. Le château fut ensuite progressivement abandonné, malgré la présence d’une chapelle priorale dédiée à Sainte-Marie, détruite vers 1800. Ses ruines, inscrites aux Monuments Historiques en 1930, furent restaurées à partir des années 1980 après des décennies de négligence (ronces jusqu’en 1988). Un bail de 30 ans avec la famille Fontobo permit sa consolidation et sa mise en valeur touristique.

Le château, composé d’une tour ronde et d’un donjon carré aux meurtrières, domine la vallée à 630 m d’altitude. Acquis symboliquement pour 1 euro par la commune d’Esterre en 2019, il incarne aujourd’hui un patrimoine médiéval préservé, lié à des légendes comme l’évasion fictive d’Arsène Lupin. Son enceinte étroite reflète son rôle passé de forteresse seigneuriale et de chef-lieu militaire, tandis que ses vestiges offrent un témoignage rare de l’architecture défensive pyrénéenne.

La restauration des années 1980-2018 sauva le site de la ruine, le rendant accessible au public. Le bail initial, conclu par Claude Massoure (président de la commission syndicale), expira en 2018, laissant un temps son avenir incertain. Les fouilles et consolidations révélèrent des éléments clés de son histoire, comme les modifications anglaises du XIVe siècle ou l’usage agricole de la tour au XIXe siècle (grange). Le château reste un symbole de la résistance locale face aux occupations étrangères.

Classé parmi les châteaux pyrénéens emblématiques, le site est aujourd’hui propriété communale. Son donjon carré, percé de meurtrières, et sa tour ronde illustrent les techniques défensives médiévales. Bien que partiellement en ruine, il attire les visiteurs pour son panorama exceptionnel sur Luz-Saint-Sauveur et les vallées environnantes, ainsi que pour son héritage légendaire et historique, mêlant faits réels et récits fictifs comme celui d’Arsène Lupin.

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