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Origine et histoire

L’Observatoire de Haute-Provence (OHP) est créé en 1936 sous l’impulsion du CNRS, nouvellement fondé par le Front populaire. Le site, choisi pour la pureté de son atmosphère près de Forcalquier, voit ses travaux débuter en 1937, mais la Seconde Guerre mondiale ralentit considérablement son développement. Les ouvriers locaux, pour éviter le STO, construisent un mur symbolique tout en préparant le terrain. Le premier télescope opérationnel, un miroir de 80 cm, est installé en 1945 après des tests dès 1932.

En 1941, le télescope de 120 cm (T120), anciennement utilisé à l’Observatoire de Paris (1875–1897), est transféré sur le site, permettant les premières publications scientifiques en 1944. Le grand télescope de 1,93 m (T193), mis en service en 1958, devient un outil clé : il permet la découverte de la première exoplanète, 51 Pegasi b, en 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz, valant à ces derniers le prix Nobel de physique en 2019. Le T193 est complété en 1967 par un télescope de 1,52 m (T152), spécialisé en spectroscopie.

Depuis les années 1970, l’OHP diversifie ses activités avec une station de recherche atmosphérique, pionnière en télémesures lidar sous l’égide de Gérard Mégie. Dans les années 2000, une plateforme écologique (O3HP) y est installée pour étudier les chênes pubescents méditerranéens, complétant les recherches en biodiversité. Le site, partiellement classé monument historique en 2017, abrite aussi un centre d’astronomie grand public depuis 1998, avec planétarium inauguré en 2022.

L’observatoire reste un acteur clé en instrumentation, comme en témoigne le projet Providence (2028–2029) : un télescope de 2,50 m à optique adaptative, destiné à l’étude des débris spatiaux, des astéroïdes et des phénomènes transitoires. Ce projet, porté par le CNRS et l’ONERA, souligne la dualité scientifique et militaire du site. L’OHP est aujourd’hui intégré à l’Institut Pythéas, fédérant recherche astronomique et environnementale en Provence.

Architecturalement, le site doit ses bâtiments aux architectes Paul-Robert Houdin, Jacques Guilbert et Louis Madeline, tandis que la grande coupole de 1958, œuvre des Forges du Creusot et de Jean Prouvé, symbolise l’innovation technique de l’époque. La direction de l’observatoire a été assurée par des figures comme Jean Dufay (1936–1965), Charles Fehrenbach (1966–1983), ou plus récemment Marc Ferrari (depuis 2023), spécialiste d’optique adaptative.

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