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Origine e storia

Il priorato Notre-Dame e Saint-Étienne de Villiers, situato a Villeloin-Coulangé vicino a Loches, fu fondato nel 1162 da Enrico II Plantagenet, re d'Inghilterra e conte di Touraine. Questo monastero appartenne all'ordine del Grandmont, un ordine ermetico nato a Limousin all'inizio del XII secolo sotto l'impulso di Santo Stefano di Muret. Enrico II, elevato nella venerazione del fondatore, installò dodici eremiti nel 1157 prima di confermare i suoi doni nel 1162: annuità e terra annuale. Gli edifici, costruiti intorno al 1170, seguirono il tradizionale piano del nonno, con una chiesa, un chiostro di legno (più tardi distrutto), e spazi della comunità.

Nel Medioevo, i periodi precedenti di prosperità e declino. Nel 1189 Richard Cœur de Lion confermò i doni paterni prima di andare su una crociata. Nel 1295 la comunità aveva circa 20 fratelli, ma la peste nera e le guerre (comprese le incursioni anglo-navarrais nel 1358-1360) riducerono la sua forza. Nonostante la visita di Carlo IV il Bel nel 1323, il priorato subì dall'inizio del 1495, un sistema che svuotava i monasteri della loro sostanza a beneficio dei nobili secolaristi. Nel 1772 il suo reddito fu trasferito al seminario di Tours, e gli ultimi monaci lasciarono il sito nel 1780 dopo la parziale distruzione degli edifici dal mercante Louis-Jacques de Baraudin.

Venduto come proprietà nazionale nel 1792, il priorato divenne una fattoria prima di essere acquistato nel 1851 dalla famiglia Branicki, proprietari dello Château de Montrésor. Abbandonato dopo il 1963, è stato lodato nel 1980 ad una comunità eremita grandemontana, rivivendo la sua vocazione spirituale. Oggi, il sito, parzialmente restaurato, ospita una piccola comunità monastica e visita alcune domeniche. L'ala sud, conservata, funge da residenza, mentre la cappella ospita uffici. Il priorato rimane un luogo di preghiera e di raccoglimento, fedele al dominio del silenzio sostenuto da Santo Stefano di Muret.

L'architettura, segnata da successive distruzioni (chiusura rovinata nel 1650, navata crollata nel 1902), conserva elementi romanici del XII secolo. L'ala est ospitava il dormitorio dei monaci, mentre l'ala sud combinava refettorio (piano terra) e celle (piano). Le trasformazioni hanno avuto luogo nel XV e XVII secolo, ma l'isolamento forestale del sito, caratteristica degli insediamenti granmontani, ha conservato la sua atmosfera contemplativa. Classificato un monumento storico nel 1988, il priorato illustra la turbolenta storia degli ordini monastici a Touraine.

La rinascita spirituale del priorato del XX secolo fu legata a Philippe-Étienne Permentier, ordinato sacerdote nel 1979 dal vescovo Alix (Bishop of Mans). Si stabilì per la prima volta a Sarthe, nel 1980 ottenne il permesso di ristabilire una comunità a Villiers, con due compagni. I fratelli, vivendo dallo sfruttamento di una piccola tenuta, parzialmente restaurarono la cappella e l'ala sud. Le loro vite seguono la Regola del Grandmont, concentrandosi sulla preghiera, sul silenzio e sul lavoro manuale. Ogni anno partecipano al pellegrinaggio di Ambazac (Limousin) ai luoghi della vita di Santo Stefano di Muret.

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