Origen e historia
Las cuevas de Montmaurin, ubicadas en las gargantas de la Seygouade (Haute-Garonne, Occitanie), forman un complejo de karst excepcional buscado desde principios del siglo XX. Entregaron restos que abarcaban un período desde el interglacial Mindel-Riss (alrededor de 400.000 años) hasta la era galo-romana, con una notable concentración de fósiles humanos e instrumentos líticos. La mandíbula de Montmaurin, descubierta en 1949 en la cueva de La Niche, fue considerada durante mucho tiempo el fósil humano más antiguo de Francia antes del descubrimiento del Hombre de Tautavel. Estas cavidades, clasificadas como Monumento Histórico en 1949, también han revelado sucesivas ocupaciones (Acheulean, Moustarian, Aurignacian, Magdalenian) y fósiles de animales desaparecidos como leones cavernosos o o osos cavernosos.
La Cueva de la Copa de Gorge, que fue excavada por Louis Méroc de 1946 a 1961, entregó restos humanos de 200.000 años y herramientas típicas del Paleolítico Medio. La cueva de los Abeilles, por otro lado, es el primer lugar donde se identificó el Protoaurignacian, una cultura transicional hacia el Aurignacian. Las excavaciones, llevadas a cabo en un contexto de constante amenaza relacionada con la explotación de las canteras locales, documentaron estratigrafías complejas, reflejando el cambio climático importante (crisis y glaciaciones Würm) y adaptaciones humanas. Las cuevas cercanas de Lespugue, compartiendo la misma formación geológica, también han entregado artefactos emblemáticos como la Venus de Lespugue, reforzando la importancia regional de este patrimonio.
Las cuevas de Montmaurin se cavan en limestones marinos de Danien (66 a 61.6 millones de años), formados por el empuje tectónico de los Pirineos. El relleno sedimentario, conservado en cuatro niveles correspondientes a las fases de hundimiento de la Seygouade, ofrece una rara secuencia estratigráfica en Europa. La cueva de los Putois, en el nivel inferior, reveló sepulturas de la Edad de Bronce y de los foyeres magdalenianos, mientras que la cueva de la Terrasse, colapsó, entregó herramientas acheulean asociadas con coproliths de hyenas. Estos descubrimientos, combinados con una variedad de vida silvestre (reindeer, mamuts, caballos), ilustran paisajes que van desde la estepa fría a entornos templados, dependiendo de períodos interglaciales.
Las excavaciones sistemáticas, iniciadas por Louis Méroc y apoyadas por figuras como Abbé Breuil o Henri de Lumley, hicieron de Montmaurin un sitio de referencia para el estudio del asentamiento europeo. Sin embargo, las tensiones entre Méroc y Georges Laplace, así como la muerte prematura de Méroc en 1970, dejaron algunas de las colecciones no solicitadas. Hoy, estas cuevas, amenazadas por proyectos de carrera, siguen siendo un problema importante de preservación. El Musée de Montmaurin, inaugurado en 2020, exhibe una selección de objetos de las excavaciones, mientras que las colecciones se dividen entre el Musée d'Archéologie nationale (Saint-Germain-en-Laye) y el Musée national de Préhistoire (Les Eyzies).
La geología del sitio, marcada por una garganta braqui-anticlinal y cubierta, favoreció la conservación excepcional de estos restos. Las cuevas, situadas cerca de la confluencia Seygouade-Save, se benefician de un microclima adecuado para la biodiversidad, con refugios para especies mediterráneas y montañosas. Este contexto ambiental, unido a una rica estratigrafía, lo convierte en un "alto lugar de la humanidad", en comparación con sitios como Tautavel o Ceprano. A pesar de su clasificación, las cuevas siguen siendo vulnerables a las actividades extractivas, destacando la urgencia de su Santuario para las generaciones futuras.
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