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Origine et histoire

Les grottes de Montmaurin, situées dans les gorges de la Seygouade (Haute-Garonne, Occitanie), forment un ensemble karstique exceptionnel fouillé depuis le début du XXe siècle. Elles ont livré des vestiges couvrant une période allant de l’interglaciaire Mindel-Riss (vers 400 000 ans) à l’époque gallo-romaine, avec une concentration remarquable de fossiles humains et d’outils lithiques. La mandibule de Montmaurin, découverte en 1949 dans la grotte de la Niche, fut longtemps considérée comme le plus ancien fossile humain de France avant la découverte de l’Homme de Tautavel. Ces cavités, classées Monument Historique en 1949, ont aussi révélé des occupations successives (Acheuléen, Moustérien, Aurignacien, Magdalénien) et des fossiles d’animaux disparus comme le lion des cavernes ou l’ours des cavernes.

La grotte de Coupe-Gorge, fouillée par Louis Méroc de 1946 à 1961, a livré des vestiges humains datés de 200 000 ans ainsi que des outils caractéristiques du Paléolithique moyen. La grotte des Abeilles, quant à elle, est le premier site où fut identifié le Protoaurignacien, une culture transitionnelle vers l’Aurignacien. Les fouilles, menées dans un contexte de menace constante liée à l’exploitation des carrières locales, ont permis de documenter des stratigraphies complexes, reflétant des changements climatiques majeurs (glaciations de Riss et Würm) et des adaptations humaines. Les grottes voisines de Lespugue, partageant la même formation géologique, ont également livré des artefacts emblématiques comme la Vénus de Lespugue, renforçant l’importance régionale de ce patrimoine.

Les grottes de Montmaurin sont creusées dans des calcaires marins du Danien (66 à 61,6 millions d’années), formés par la poussée tectonique des Pyrénées. Leur remplissage sédimentaire, préservé sur quatre niveaux correspondant à des phases d’enfoncement de la Seygouade, offre une séquence stratigraphique rare en Europe. La grotte du Putois, au niveau inférieur, a révélé des sépultures de l’âge du bronze et des foyers magdaléniens, tandis que la grotte de la Terrasse, effondrée, a livré des outils acheuléens associés à des coprolithes de hyènes. Ces découvertes, combinées à une faune variée (rennes, mammouths, chevaux), illustrent des paysages allant de la steppe froide à des environnements tempérés, selon les périodes interglaciaires.

Les fouilles systématiques, initiées par Louis Méroc et soutenues par des figures comme l’abbé Breuil ou Henri de Lumley, ont fait de Montmaurin un site de référence pour l’étude du peuplement européen. Cependant, les tensions entre Méroc et Georges Laplace, ainsi que le décès prématuré de Méroc en 1970, ont laissé une partie des collections non étudiées. Aujourd’hui, ces grottes, menacées par des projets de carrières, restent un enjeu majeur de préservation. Le musée de Montmaurin, inauguré en 2020, expose une sélection d’objets issus des fouilles, tandis que les collections sont réparties entre le Musée d’Archéologie nationale (Saint-Germain-en-Laye) et le Musée national de Préhistoire (Les Eyzies).

La géologie du site, marquée par un brachy-anticlinal et des gorges encaissées, a favorisé la conservation exceptionnelle de ces vestiges. Les grottes, situées à proximité de la confluence Seygouade-Save, bénéficient d’un microclimat propice à la diversité biologique, avec des stations-refuges pour des espèces méditerranéennes et montagnardes. Ce contexte environnemental, couplé à une stratigraphie riche, en fait un « haut lieu de l’Humanité », comparé à des sites comme Tautavel ou Ceprano. Malgré leur classement, les grottes restent vulnérables aux activités extractives, soulignant l’urgence de leur sanctuarisation pour les générations futures.

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