Période
4e quart XVIIe siècle, XVIIIe siècle
Patrimoine classé
La citadelle et les fortifications, en totalité (cad. E 2 à 7, 11 à 19, 22 à 29, 31 à 42, 46 à 48, 50 à 67, 759, 827, 1016, 1017, 1109, 1129, 1189) : classement par arrêté du 20 mars 1984
Origine et histoire de la Citadelle
La citadelle et les fortifications de Saint‑Martin‑de‑Ré forment une ceinture de remparts conçue selon les principes de Vauban autour de la ville. Au nord‑est se dresse la citadelle carrée, flanquée d'un bastion à chaque angle et précédée pour chacun de ses fronts d'une demi‑lune. Au nord de l'ouvrage, un petit port retranché est formé par deux jetées en tenailles et fait face à l'entrée principale. La porte nord, dite de « Montluc », présente une ordonnance dorique avec deux grands pilastres, un entablement à triglyphes, un fronton et un grand tympan sculpté au‑dessus de l'ouverture. À l'intérieur de l'enceinte, derrière le flanc est, la chapelle s'ouvre par une porte dorique surmontée d'un fronton circulaire. La citadelle comprend encore une caserne, une chapelle, un arsenal, les souterrains des bastions et le pavillon d'officier, vestiges des installations prévues pour 1 200 hommes. Le glacis demeure non urbanisé, ce qui fait de Saint‑Martin‑de‑Ré un exemple représentatif du premier système de fortifications de Vauban et du réduit insulaire. Des mentions de fortifications existaient dès le Moyen Âge; la place a connu de nouvelles murailles en 1620, rasées en 1622, et une première citadelle construite en 1625, assiégée en 1627 et détruite en 1628. Divers projets ont suivi, dont celui de Vauban; des travaux ont été engagés entre 1681 et 1683 sous François Ferry, puis de 1685 à 1702. La documentation signale également que la citadelle a été édifiée à la fin du XVIIe siècle, une mention précisant l'année 1690, sans qu'elle altère le constat d'un développement en plusieurs phases. L'ensemble fortifié est largement conservé, à l'exception de quelques bâtiments de la citadelle, d'un pavillon de la caserne Toiras, du corps de garde de la place d'armes et de deux pans de courtine du corps de place. Classés monument historique par arrêté du 20 mars 1984, la citadelle et ses fortifications font aussi partie du réseau des places fortes de Vauban inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO le 7 juillet 2008. À partir de 1873 et pendant 65 ans, la citadelle fut affectée comme dépôt pour le regroupement des condamnés aux travaux forcés, avant leur embarquement vers les bagnes de la Guyane ou de la Nouvelle‑Calédonie sur des navires tels que La Loire ou la Martinière. Elle fonctionna comme point unique de départ des convois et accueillit souvent un nombre de détenus supérieur aux capacités prévues, dépassant parfois 1 000 personnes pour un espace conçu pour 500. Des forçats célèbres y furent détenus avant leur départ, parmi lesquels le capitaine Alfred Dreyfus, Guillaume Seznec, le lieutenant Strachwitz et Henri Charrière dit « Papillon ». Les conditions d'embarquement pouvaient être rudes, la presse signalant des traversées mouvementées et des prisonniers exposés aux intempéries, mais des mesures sanitaires et disciplinaires — repos, promenade accrue, ration alimentaire renforcée et vaccinations — précédaient souvent le départ. Après l'abolition de la transportation en 1938, le dépôt devint un centre pénitentiaire puis une maison centrale. La citadelle reste aujourd'hui un établissement pénitentiaire en activité, une maison centrale accueillant plus de 400 détenus dans une capacité de 485 places; l'administration pénitentiaire y emploie environ 285 personnes, faisant de l'établissement le principal employeur de l'île. La maison centrale dépend de la direction interrégionale des services pénitentiaires de Bordeaux et relève des juridictions de Poitiers et du tribunal judiciaire de La Rochelle. Au plan local, la valorisation du site a été soutenue par l'association L'Étoile de Vauban, présidée par le comédien Charles Berling.
