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Origine et histoire

Le château de Voltaire, situé à Ferney-Voltaire dans le pays de Gex (Ain), est une demeure du XVIIIe siècle acquise en 1758 par François-Marie Arouet, dit Voltaire. Le philosophe, alors en exil loin de Paris et de Genève, y entreprend d’importants travaux : il rase l’ancienne bâtisse pour construire un nouveau corps de bâtiment avec l’architecte Jean-Michel Billon, puis ajoute deux ailes latérales en 1766 avec Léonard Racle. Le domaine, ceint de champs et d’ateliers artisanaux, devient un lieu d’autosuffisance et de rayonnement intellectuel.

À sa mort en 1778, le château est vendu par sa nièce, Madame Denis, au marquis de Villette, qui en fait un mémorial. La bibliothèque, rachetée par Catherine II de Russie, est aujourd’hui conservée à Saint-Pétersbourg. Au XIXe siècle, la famille Lambert modifie l’intérieur, réunissant certaines pièces et ajoutant une véranda. Le château, classé monument historique en 1958, est acquis par l’État en 1999 et restauré entre 2015 et 2018.

La chapelle, reconstruite par Voltaire en 1761 à la place de l’église paroissiale, porte l’inscription Deo erexit Voltaire. Le philosophe y avait prévu son tombeau, jamais utilisé. Le parc de sept hectares, avec ses bassins, son potager et sa charmille, reflète les aménagements voulus par Voltaire. L’orangerie, restaurée en 2012, accueille désormais des événements culturels, tandis que le domaine, labellisé Refuge LPO, préserve sa biodiversité.

Voltaire transforme Ferney, village de 150 habitants à son arrivée, en une cité prospère de 1 500 âmes grâce à des ateliers (horlogerie, soierie) et à l’assainissement des marécages. Le château, ouvert au public, propose des visites des appartements du philosophe, de sa bibliothèque reconstituée et des expositions temporaires. Depuis 2020, une partie du premier étage est accessible, complétant la découverte de ce lieu emblématique des Lumières.

Le domaine, géré par le Centre des monuments nationaux, organise des manifestations culturelles (conférences, concerts) en partenariat avec la ville et des acteurs franco-suisses. La restauration de 2015-2018, qualifiée de chantier du siècle, a permis de retrouver les couleurs d’origine grâce à une maquette conservée à Saint-Pétersbourg. Le château, membre du réseau Maisons des Illustres, attire visiteurs et artistes en quête d’inspiration.

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