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Origine e storia

Il circuito 24 ore di Le Mans, noto anche come circuito Sarthe, è un percorso semipermanente utilizzato principalmente per la famosa 24 ore di gara di resistenza Le Mans, organizzata dall'Automobile Club de l'Ouest (ACO) dal 1923. Situato a sud di Le Mans e nel comune di Mulsanne, utilizza strade pubbliche temporaneamente chiuse per le competizioni. La sua origine risale al Grand Prix automobili de France 1906 e alle gare organizzate nel 1884 dall'Unione Vélocipédique de la Sarthe sulla linea retta degli Hunaudières.

La prima edizione della 24 Ore di Le Mans, progettata da Georges Durand nel 1922 per promuovere il progresso tecnico, si svolge il 26 e 27 maggio 1923 con trentatré equipaggi. Il circuito si evolve costantemente per motivi di sicurezza, come nel 1972 con l'abbandono del pericoloso percorso della Casa Bianca, o nel 1990 con l'aggiunta di chicane sulla linea retta degli Hunaudières per limitare le velocità estreme (fino a 405 km/h registrati nel 1988).

L'attuale percorso, lungo 13.626 km, combina porzioni stradali e sezioni permanenti, come la Dunlop chicane o curve iconiche (Red Tertre, Mulsanne, Indianapolis, Arnage). Condivide le infrastrutture con il circuito Bugatti, creato nel 1966, e il circuito della Casa Bianca, utilizzato per la formazione. I cambiamenti di successo, come il turno Porsche 2017, mirano a migliorare la sicurezza preservando lo spirito storico del sito.

Il circuito è anche un luogo record, come Mike Conway's nel 2019 (tour in 3 min 17 s) o la velocità massima di 405 km/h raggiunta nel 1988 dalla WM P88. Oltre alle competizioni, ospita eventi come il Mans Classic e ospita attrezzature moderne come il Porsche Experience Center o il 24 Hours Museum, che è stato spostato nel 1991.

Culturalmente, il circuito è presente in videogiochi come Gran Turismo sotto il nome di Circuit de la Sarthe, e la sua storia è caratterizzata da figure come Georges Durand o i fratelli Bollée, pionieri delle razze locali. Oggi, rimane un simbolo di innovazione automobilistica e resistenza, classificato FIA grado 2.

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