Origine et histoire du Château de salbart
Le château du Coudray-Salbart, dont les vestiges se dressent sur la commune d'Échiré, au bord de la Sèvre Niortaise, est un ensemble fortifié daté du XIIIe siècle. Il se compose de deux enceintes — la première à l'ouest et la seconde, de plan parallélépipédique, s'étirant du nord au sud — entourées de douves. La seconde enceinte est flanquée de six grosses tours qui conservent des chambres voûtées à nervures, équipées de corbelets et de cheminées sculptées. Toutes les tours sont reliées entre elles par un chemin de ronde voûté. L'architecture, peu ou pas remaniée, présente notamment de belles tours à éperon en amande et une porte d'accès logée dans une tour ronde, forme relativement rare dans l'ouest et le nord de la France. Une galerie voûtée en berceau, large d'un mètre à un mètre trente, court le long de l'ensemble des murailles et comporte des assommoirs pour défendre la progression des assaillants. Dans la basse-cour subsistent notamment un four.
Édifié par les seigneurs de Parthenay, alliés du roi d'Angleterre Jean sans Terre, le Coudray-Salbart servit de poste avancé des souverains anglais jusqu'à l'annexion du Poitou à la couronne de France en 1228. Au XVe siècle le château fut assiégé et pris, et la Prisée de 1460 atteste déjà d'un état de ruine. Artus Brécart, écuyer du duc de Bretagne Arthur III, fut capitaine du Coudray-Salbart.
Classées au titre des monuments historiques, les ruines et le sol qu'elles occupent font l'objet d'une protection administrative. À partir de 1978, les Amis du château du Coudray-Salbart, en lien avec l'association Union Rempart, ont mené des chantiers bénévoles pour consolider le bâti ; des opérations conduites par les monuments historiques (1991-1994) ont permis la restauration d'une cheminée et d'escaliers dans les tours du Bois Berthier et Double. Depuis 2000, la communauté d'agglomération du Niortais est propriétaire du site et a confié sa gestion culturelle et touristique aux Amis du Coudray-Salbart. À partir de 2005, les travaux de restauration ont été pris en charge par des équipes professionnelles, tandis que l'association poursuit l'animation du lieu par des visites guidées et des manifestations. Les campagnes récentes ont notamment permis la cristallisation de la tour du Portal et du front est (2005–2007), la restauration et la cristallisation de la grosse tour (2008–2009), la restauration de la tour du Bois Berthier (2011–2012) et le lancement des travaux sur la tour du Moulin en 2014.
